提起絲綢之路，除了眾多無名商旅來往這條路線外，還有一個不得不提的人物──張騫，要是他沒有被漢武帝派遣出使西域，他在歷史可能只是一顆微塵。然而，他接受這個任務，令他經歷一段人生黑暗時期，最終也是這個任務，讓他名留青史。
前海管理局香港事務首席聯絡官洪為民(Witman)形容，張騫一生是悲劇開始，而且一開始就與素未謀面的匈奴人結下樑子。匈奴一直是秦漢時期侵擾北方的外族，漢初曾出兵卻兵敗，後以和親弭平匈奴的入侵。不過，漢武帝即位之初，雄心壯志要教訓貪得無厭，而且是邊境大患的匈奴，加上早有傳聞西域的大月氏(今在伊犁河一帶)與匈奴是世仇，亟欲報復，於是派張騫聯絡大月氏，希望大月氏出兵夾擊，「斷匈奴右臂」。
詎料張騫帶領百餘人從長安出發，往西前赴大月氏，途經由匈奴控制的河西走廊時，遇上匈奴軍隊，張騫等人被俘。匈奴人以威逼利誘，甚至強要張騫娶匈奴女子，讓他落地生根，以使張騫放棄原來任務。不過，張騫在匈奴之地留局居10年，心中一直「不辱君命，持漢節不失」，趁匈奴人不備，棄妻兒，與隨從逃離險地。
不過，張騫逃出匈奴，卻沒有返回長安，而是繼續其目標，前往大月氏。由於張騫滯留匈奴，收集通往西域的道路情報，幾經輾轉才抵大月氏，但大月氏因遠遷，加上生活安定，不願復仇。張騫無功而還，回程又再被匈奴兵俘獲，幸又趁內亂逃離，終歷13年才返抵長安。
由於張騫留居匈奴10年，通曉西域多國語言，又了解西域情況，他曾隨大將軍衛青出征匈奴，協助大軍獲勝。漢武帝為翦除匈奴威脅，聽從張騫建議，派張騫出使烏孫，希望拉攏烏孫打匈奴，張騫帶著大量牛羊、金銀貨帛再往西域諸國，而且漢朝多番戰勝匈奴，名震西域，縱然烏孫沒有答應出兵，但也派使者回訪。
Witman解釋，張騫二次使西域，當時西域諸國許多都是生產力落後的遊牧民族，獲得天朝上國的絲綢和茶葉，而且茶葉對這些國家尤如藥物，因此張騫替漢朝結交很多朋友。中華文化就靠張騫所走的路線，將「中國製造」傳播到西域，即今日的中亞地區，再到波斯、阿拉伯等地。後來不少遊牧民族仰慕漢朝威名，以朝貢方式成為藩屬，漢朝也設立西域都護府，令中國的影響力正式植根西域。
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