珊瑚白化已知其中一個原因是全氣候暖化令海水溫度上升，港大學者進一步研究更發現，海水升溫令珊瑚白化死亡的原因，是因與珊瑚共生的蟲黃藻(Symbiodinium)在高溫下變得「貪婪」，拒再與珊瑚分享新生能量，並耗盡珊瑚儲存的能量令其死亡。
紅海Farasan島岸邊一株已白化的珊瑚。(照片提供: Till Röthig)
港大太古海洋科學研究所最近於《國際微生物生態學會會刊》發表的研究報告指出，珊瑚和蟲黃藻有共生關係，珊瑚提供藏身之所給蟲黃藻，該藻則把珊瑚排出的廢料轉化為能量，並透過光合作用製造成糖和蛋白質再與珊瑚共享。過往科學界認為珊瑚白化的成因，是該藻因抵受不了海洋升溫而逃離宿主，珊瑚因此暴露出底下的白色輪廓(珊瑚白化)，並因失去該藻供應能量，最終「餓死」。
但該研究所David Baker博士領導的團隊，最新發現海水升溫時，蟲黃藻會續留在珊瑚旁，但會把製造到的糖和蛋白質留為己用，拒絕分享。而珊瑚則因水溫上升受壓燃燒更多能量，最後能量耗盡死亡。團隊在高溫實驗中，發現珊瑚的耗氧量比正常高60%，共生的藻卻儲存更多碳(糖的主要成分)和氮(蛋白質的主要成分)，並出現一種類似寄生蟲的行為，當珊瑚消耗碳儲量時，它卻增加養分儲存並加速細胞分裂繁殖，佔據珊瑚的空間卻不再分享能量。
Baker指，「情況像有良好收入的租客不願意繳交租金，房東卻依舊為他供電，最終損失的是房東。」海洋生物學者原以為一些蟲黃藻的品種能拯救受暖化影響的珊瑚。今次的研究發現，即使是「友好」的藻類，最終會變成珊瑚的寄生蟲。團隊更指，海洋升溫，加上世界發展令海水污染嚴重，或會加速藻類過量生長，影響和珊瑚的共生關係，加快珊瑚群落死亡。
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