過往的強直性脊椎炎，現在稱為中軸性脊椎關節炎(SpA)更為準確。中軸指脊椎和盆骨關節，而周邊指中軸以外的手腳關節。SpA是由於免疫系統失調攻擊自身關節，最典型的是骶髂關節(Sacroiliac joint)發炎，導致下背痛和晨僵。
免疫系統懂得辨認自體細胞和入侵異物，這是由於有自體耐受性(Self tolerance)。自體免疫病患者的自體耐受性失去作用，對自體抗原(Self antigen)發生反應，引致自體免疫反應(Autoimmunity)。在此情況下，免疫系統攻擊身體特定組織而發炎。長期發炎引致關節侵蝕和融合，最終導致變形和失去活動能力。
這個過程一般需要數年時間，一旦自體免疫反應形成，回復並不容易。為了防止病情惡化和器官受損，及早診斷和目標治療十分重要。目標是盡量消除發炎或保持病情低度活躍。研究顯示持續病情活躍(Disease activity)導致病情惡化，而透過生物製劑控制病情的活躍性能減低影像上的關節惡化。
要評估病情活躍性，可透過臨床、發炎指數、超聲波和磁力共振掃描綜合評估。數據顯示磁力共振或以臨床和發炎指數計算的活躍度，皆有效反映疾病活躍性。以此為標準調整用藥，治療會更有效，能防止關節侵蝕和變形的機會更高。