正常人的腰椎排列整齊，如果由於椎弓根先天性薄弱，而發生疲勞骨折或外傷骨折，其中一個腰椎的椎體，相對於鄰近的腰椎向前滑移，即為「腰椎滑脫」。不正確的坐姿與睡姿，或骨盆往前傾斜，都會造成腰椎往內滑脫。腰部脊椎「滑脫」是指脊椎向前移，椎體脫出而滑離原來的軌道，脫出的部位壓迫到馬尾神經或與神經根拉扯而產生症狀，患者會感到腰部痠痛或坐骨神經痛。有些腰椎滑脫會合併腰椎管狹窄症的症狀，而脊椎壓迫及滑脫的位置，一般發生在腰椎第四及第五節，這兩個椎體位置所承受人體活動的壓力沉重，也是腰部脊椎最容易退化的地方；而最常見的腰椎滑脫是退化性滑脫。
腰椎滑脫症的症狀表現，不一定會出現腰痛，有些人可沒有任何病徵，而在X光檢查時才被發現有脊椎滑脫。患者通常會覺得腰部沉重疲憊。由於脊椎不穩，腰椎分離部位的神經可受到刺激，而引起下肢放射疼痛、麻木或前進步行困難。有些患者則會出現腰部肌肉緊張，引起類似坐骨神經痛的症狀。嚴重時，甚至走路就引起腰部抽痛、痙攣，甚至疼痛無力而需休息。
退化性脊椎滑移症的起因，是長期椎節間不穩定形成的脊椎滑移，脊椎面的關節退化及不穩定的移位；滑脫較嚴重的患者可能會出現腰部凹陷，出現台階、腹部前凸，甚至軀幹縮短；走路時出現搖擺，甚至間歇性跛行，一般平躺或休息後疼痛或麻木可以好轉。常規X光檢查可見腰椎椎體向前滑脫，側面X光片可見椎弓根斷裂，與腰椎間盤突出通常不難分辨。
作者為註冊脊醫