很多腰椎間盤突出患者擔心自己發病時會有肌肉萎縮，甚至下身癱瘓的情況。事實上，當腰椎間盤突出壓迫神經根，導致受累神經根所支配的肌肉發生萎縮、肌力減退，在極少數情況下，的確可以導致肌肉完全癱瘓。
「肌肉萎縮」是指患側下肢肌肉的容積比健側或傷病前縮小。臨床診症可以檢查雙側肢體粗細是否一致，如有一側明顯偏細，須考慮該側肌肉萎縮的可能性。肌肉萎縮檢查時，觸診可感覺萎縮的肌肉組織體積縮小，觸之鬆軟無力，亦常伴有肌力減弱的情況。
腰椎間盤突出壓迫神經根，導致其所支配的肌肉萎縮、肌力改變。如第四、五腰椎椎間盤突出，則第五腰神經根受壓，脛骨前肌、腓骨長、短肌、拇長伸肌和趾長伸肌肌力減退及肌肉萎縮，出現足下垂和拇趾不能向上翹起；第五腰椎及第一骶椎椎間盤突出，壓迫第一骶神經根，小腿三頭肌、趾屈肌萎縮無力；第三、四腰椎椎間盤突出，壓迫第四腰神經根，可出現股四頭肌萎縮，肌力減退，表現為膝關節伸直無力，走路時有腿邁不出去的感覺。這些肌肉變化一般會在坐骨神經痛開始後1至2個月發生。
如有肌肉萎縮會使雙下肢粗細不同，是神經根受損害的一種表現。此外，患者由於疼痛，行走或站立時很自然地將更多的負重移向健側肢體，導致患側肢體活動減少，肌肉發生廢用性萎縮也是原因之一。在經過對腰椎間盤突出的治療後，若神經壓迫解除，肌肉萎縮通過肌肉康復訓練，可能會逐漸獲得一定程度的恢復。
作者為註冊脊醫