腰椎間盤突出導致的跛行多為「間歇性」，即行走一段路後出現下肢疼痛、無力，彎腰或蹲下休息後症狀可緩解，仍能繼續行走。隨時間推移，症狀逐漸緩慢加重，出現上述症狀之前的站立時間或者行走距離逐漸縮短。行走距離愈短，病情愈重。
腰椎間盤突出本身使椎管容積減少，且常伴有「腰椎管狹窄症」。狹窄較輕時對神經不會壓迫，因而不會出現間歇性跛行。當疾病進展，椎管狹窄到接近壓迫神經根和馬尾神經的臨界狀態，步行時腰部伸直，椎管容積減少，狹窄處硬膜囊內壓力逐漸升高，加上步行時椎管內靜脈叢回流受阻，靜脈淤血，進一步減小椎管容積，刺激已有炎症的神經根和馬尾神經，從而出現麻木、疼痛無力等症狀。彎腰下蹲時椎管內容積增加，狹窄處硬膜囊內壓力回落，靜脈回流恢復，症狀隨之緩解。再行走時，再度出現上述症狀，再休息，症狀再緩解，如此反覆交替出現，形成了「間歇性跛行」。
反之，走路跛行的患者卻可以正常坐下工作。間歇性跛行患者在直立行走時腰部為伸直，甚至過度伸直，此時椎管容積較彎腰位明顯減少。而當患者坐下時，人的姿勢是彎腰，即腰椎後凸。腰椎後凸會使椎板間的黃韌帶緊張，增大了椎管的容積，緩解了椎管狹窄對神經的壓迫。同時腰椎後凸也使盆骨向後旋轉，鬆弛了坐骨神經的緊張度，有助於減輕症狀。
間歇性跛行本是「腰椎管狹窄症」的主要特徵，由於腰椎間盤突出本身也會導致椎管狹窄，加之部分腰椎間盤突出後期，兩者是單獨的兩種疾病，卻可以同時發生，而且比例相當高。因此在出現間歇性跛行症狀後，需考慮是否有合併椎管狹窄症的可能。