被形容為是枝裕和的弟子，西川美和早年在早稻田大學第一文學部畢業，早在是枝拍攝《下一站，天國！》時已獲邀加入劇組，及後她在森田芳光《黑暗之家》(1999)、是枝的《這麼……遠，那麼近》(2001)擔任副導演。她的處女導演作品，2003年的《蛇野莓》也是由是枝裕和擔任監製。
首次改編他人著作
西川美和還有一個作家身份，她的《親愛的醫生》(2009)、前作《漫長的藉口》(2016)都是改編她自己的小說作品，新作《東京蒼穹下》是她首次改編他人作品。《東京蒼穹下》原為佐木隆三小說作品，他的小說作品多次被改編為電影，包括1976年由今村昌平執導的名作《我要復仇》。《東京蒼穹下》改編自他在1991年出版的小說《身分帳》。所謂身分帳，是監獄內對囚犯的詳細筆記，紀錄他的罪行、性格、在獄中囚禁時發生的大小事件。這是一個釋囚的故事，西川美和表示自己在小說出版30年後才讀到它，而因為《身分帳》詳細記錄了殺人犯出獄後的生活，很有紀實味道，到底釋囚能有人生第二次機會嗎？結果她花了4年時間改編故事，找來影帝役所廣司主演，才完成這部作品。
格鬥之神被現實打敗
戲名《東京蒼穹下》英文譯名為Under The Open Sky，其實帶反諷意味，寫的是釋囚由牢獄釋放到自由空氣之下，但他的生活其實沒有比較自由，在現實下他能重過新生嗎？西川要在電影探索的主題是釋囚怎面對現實境況，能否有第二次人生，本來並不新鮮。故事講述役所廣司主演的前黑幫成員三上正夫，因為被上門尋仇，擾及自己妻子，怒插他逾七十刀，結果被判監禁十幾年。三上十幾歲就加入組織，半輩子打打殺殺，不斷出入監獄。他拳腳了得，被譽為「神戶格鬥之神」，但習慣了以暴力解決問題，容易上頭。另一方面，監牢生活沒有助他離開犯罪生活，他每次入獄，總是在裡面又認識了有勢力人士，出獄後再重投犯罪活動。到了這次監獄生活一過十數年，他決心要離開黑社會，但人已一把年紀，半齣電影，就是讓你看拳頭上所向無敵的三上，被現實一次又一次打敗。
役所廣司演出犀利
原著提到的「身分帳」，是三上把自己的身分帳寄到電視台，希望能透過電視台節目，尋找失散多年的母親，他在孤兒院長大。不過電視台著眼的是怎樣剝削他，把這好故事賣個滿堂紅。另一方面，他望脫離黑道生活，想做司機過正常生活，不過駕照已過期十多年，需要重考。過程中仍忍不住習慣以暴力解決問題，生活上他雖然有政府津貼，但金額只夠生活，不足以讓他「補鐘」練車。在西川美和的世界，日本社會的小人物都很良善，他遇上的擔保律師、超市老闆，甚至是本來被派採訪他的記者，認識後都真心助他，但現實社會對釋囚來說，比在監獄裡更難生活。
役所廣司的演出時而野蠻、時而好笑，時而可憐，演出犀利，《東京蒼穹下》夾雜對日本現實社會的無情控訴，對小人物的細膩描寫和關懷，但主題及訊息上缺乏新鮮感。相比之下，她的前作《漫長的藉口》被她形容為基於個人經歷而創作，那才是她最擅長的題材，好看太多了。