善用基金降巴士加價減少綠色開支輸外勞

近日巴士公司向政府申請票價調整，九巴的申請平均每程加價不足0.5元，城巴則是0.8元，引發社會的廣泛關注。在當前經濟環境下，合理的票價調整對於公共交通的長遠發展至關重要，然而，面對市民對生活成本的擔憂，政府有必要考慮運用隧道基金來減少加幅，並同時探討其他可行的解決方案。

香港經濟疲弱，新冠疫情後的乘客數量仍然未復常。人口老化減少社交活動，周末北上消費和長假期外遊減少本地出行。移居潮失去了一批社交活躍的人口，填補的新來港人士仍未習慣經常外出。種種因素都難以短時間改變，以九巴為例，過去近二十年平均每三年才一次申請調整車費，按去年經營狀況只有微薄盈餘，稍為多幾日在工作天打颱風，全年的盈利就會歸零。

在2018年成立的「專營巴士豁免隧道費基金」，目的就是將豁免巴士隧道費的金額存放在基金內，由政府決定有需要時降低乘客的車費負擔。由於不同巴士公司經過隧道的次數不同，九巴在該基金截至目前已積累約4億元，歷年來政府已多次使用該基金來減輕乘客的票價壓力。例如，2021年和2023年，九巴的票價加幅分別有2.7%和1.6%由基金承擔，乘客的實際負擔因此減少超過三成，今年有必要增加基金的承擔金額，既沒有必要將基金積累太多，也能夠在經濟蕭條時雪中送炭。

在當前全球推動綠色轉型的大背景下，巴士公司面臨著轉型為新能源運輸的壓力。然而，這樣的轉型不僅需要龐大的資金投入，也對公司現有的運營構成挑戰。巴士公司在電動巴士的投入上成本較柴油巴士高一半以上，這無疑將進一步加重公司的財政負擔。

因此，若巴士公司長期未能達到合理回報，考慮到財政上負擔能力，無可避免需要減慢綠色運輸發展的推進速度，讓公司有更多時間和資源去調整和適應，這意味著與政府以至社會的綠色轉型目標背道而馳。綠色運輸發展上，可以理解的是巴士公司必須在經濟承受能力的前提下，尋求一個合理的平衡點。

此外，香港的公共交通行業正面臨著人手不足的問題。工資成本佔巴士公司總營運開支的六成，而隨著人力資源市場的緊張，吸引和留住人才成為一大挑戰。為了解決這一問題，必須有能力改善員工待遇，否則只會逼使政府借鑑其他行業的做法，容許合資格的外勞進入巴士司機的行列。

勞工及福利局長孫玉菡剛剛發表研究推算，香港未來幾年缺乏18萬名技術工人，專營巴士司機並未有納入任何輸入外勞計劃。新加坡和澳洲等地的公共交通系統，均通過引入外勞來緩解人手不足的問題。這不僅能夠提高服務的質量和效率，也能為本地勞動力市場注入新鮮血液。當然，這需要政府在政策上給予支持，確保引入的外勞能夠符合本地的標準和需求，本地司機和外勞司機的比例也可以定立一個工會接受的標準。

香港的巴士公司全是私營企業，這和大部分國家地區以國營企業形式補貼營運不同，合理的票價調整是確保公共交通長期可持續發展的必要條件。立法會將會討論巴士加費，如何運用隧道基金，怎樣支持巴士公司引入綠色環保設施，以及是否考慮引入外勞以解決人力資源問題，都應該是議事堂的討論焦點。