成語「買櫝還珠」出自《韓非子》裡的一個故事：一個楚國人到鄭國賣珍珠，他把珍珠放在一個名貴的盒子裡，盒子用木蘭製造，用香木薰過，外面鑲了寶石，雕了玫瑰和翡翠。鄭國人買了盒子（櫝），將裡面的珍珠退還。
對於「買櫝還珠」這句成語的含義，一般詞書的說法是「比喻沒有眼光，取捨不當」，或者「捨本逐末」。這是批評買東西的鄭國人，只看見盒子漂亮，不懂得裡面放著的珍珠才是真有價值。有如下例子說明成語的用法：「讀古典詩，不顧內容，只注意平仄格律，與買櫝還珠何異？」
然而這並不是韓非子的原意。買櫝還珠故事的出處《韓非子‧外儲說左上》，記載了楚王和墨子的弟子田鳩的對話。楚王問：「墨子的學說十分出色。他自己實行得很不錯，但他論述起來，卻話多而不雄辯，是甚麼原因呢？」
田鳩於是給楚王說了兩個故事。一個是秦伯嫁女：秦國的國君把公主嫁給晉公子，婚禮辦得十分體面，連陪嫁的小妾都打扮得漂亮動人；結果晉公子迷上了小妾，冷落了公主。田鳩評論說：「此可謂善嫁妾，而未可謂善嫁女也。」
另一個故事就是買櫝還珠。田鳩批評賣珠的人：「此可謂善賣櫝矣，未可謂善鬻珠也。」
田鳩接著說，很多人發表議論時，只善於語言技巧。墨子的學說，是要「傳先王之道，論聖人之言」，如果他太講究辯論技巧，恐怕別人只會欣賞他的文采而忽略了他學說中的實際意義，這就像楚人賣珠、秦伯嫁女一樣。
看了整段文字便可知道，韓非子要批評的，不是娶妻的晉公子和買櫝的鄭人，而是嫁女的秦伯和賣珠的楚商：他們做的花巧工夫太多，反而失掉他們要從對方身上贏到的珍愛。田鳩借秦伯嫁女和楚人賣珠的故事，為墨子不善詞令的弱點辯護，意指辯詞太多，反而掩蓋了言論的實質。
不過，這論點是否成立，關鍵在於要推銷的「貨品」是甚麼質素。到底是秦伯女兒其實貌若天仙，只因小妾打扮妖艷而令晉公子分心，還是公主本來遠不及小妾，沒有小妾陪嫁，公主根本嫁不出？同樣，如果要賣的珍珠其實是次貨，沒有漂亮盒子，珍珠就沒人買。