人體細胞有多個「抗癌基因」(tumour suppressor genes)， 其中包括製造 「p53 蛋白」的「TP53基因」，p53蛋白透過調節「細胞週期」(cell cycle)， 維持細胞基因穩定性，避免癌變岀現。p53蛋白還有其他重要作用，包括促進「細胞凋亡」 (apoptosis)，又「抑制新血管生長」(anti-angiogenesis)。
細胞基因受損，有「基因修復」(gene repair) 機制負責修補；p53蛋白延長細胞生長週期，讓修復機制有多點時間進行基因修補工作。若基因修復程序失效，「p53蛋白」會即時啟動「細胞凋亡」機制，避免不正常細胞生長繁殖；「p53蛋白」又同時活化「p21蛋白」，令細胞停止分裂。
「TP53基因」突變令p53蛋白喪失能力，受損細胞繁殖及生長失控，形成癌細胞。小象出生時只有少於一百公斤，成長期內體內細胞數目大幅增加，體重最終可達五千公斤以上，大象平均可活到七十多歲。細胞分裂時基因可能出現變異，多做多錯，令成癌機會大大增加，然而只有少於5%的大象死於癌症，人類卻有10%至25%。最近科學家發現大象有二十對「TB53基因」，人類則只有有一對，這或許可以解釋大象為何較少患癌。
「TP53基因」位處人類第十七對「染色體」(chromosome number 17)，有癌細胞欠缺部分第十七條染色體，例如「慢性淋巴細胞白血病」(chronic lymphocytic leukaemia)及「骨髓癌」(plasma cell myeloma)，癌細胞缺少了「TB53基因」，患者的「預後」(prognosis) 會較差。
科學家正積極硏究如何可以利用「抗癌基因」對付癌症。