美國胸科醫師學會(American College of Chest Physicians) 將「咳嗽」分為3大類，包括持續少於3周的「急性咳嗽」(Acute cough)、3至8周的「亞急性咳嗽」(Subacute cough)，以及及同樣維持3至8周的「慢性咳嗽」(Chronic cough)。
咳嗽超過3周者，必須找出病因，尤其患者免疫力受抑制、有吸煙習慣或有膿痰；其中免疫力弱，肺部易受感染，便需要接受快速評估。至於吸煙者，因易患慢性氣管炎及肺癌，故須馬上照肺部X光造影。另外，咳嗽有黃綠色膿痰，其肺部或鼻竇可能受「細菌感染」(Bacterial infection)，應立即見醫生，或要考慮服用抗生素。