近年，我們在廣告中看到各種益生菌(probiotic)保健產品。除了在飲食中攝取，我們還可以透過保健產品補充足夠的益生菌。那麼益生菌究竟有甚麼好處？每個人都適合服用益生菌保健產品嗎？
根據世界衛生組織(世衛)，益生菌是一種微生物，攝取足夠分量時，能為人體帶來益處。最常見的菌種是乳酸桿菌(Lactobacillus)和雙歧桿菌(Bifidobacterium)，而發酵食物含有較多益生菌，例如乳酪和泡菜。
益生菌為人熟知的好處是能夠改善腸道問題，腸道中有不同微生物，包括致病微生物(即壞菌)。假如腸道微生物數量失去平衡，壞菌數量過多會引發腸道問題，例如發炎及腹瀉。益生菌能增加腸道乳酸(lactic acid)，提升酸度，抑制壞菌，平衡腸道環境，減低壞菌數量及其毒素，改善常見腸道不適徵狀，包括腹部脹氣及便秘。
根據世衛報告，益生菌能夠減輕急性感染性腹瀉的嚴重程度及預防因抗生素而引起的腹瀉，也能改善腸易激綜合症(Irritable Bowel Syndrome)，緩解患者的病徵，包括脹氣、腹瀉和便秘。
此外，益生菌還能夠增強人體免疫功能。腸道除了有大量的微生物，還有免疫細胞。益生菌能夠增加免疫細胞的活性，增強免疫反應，抵禦外來致病源，提高免疫力。世衛報告指出益生菌能夠預防急性傳染病，例如流感和上呼吸道感染，降低感染風險。
益生菌為人體帶來腸道健康及提升免疫力，但需要注意適量攝取。此外，服用益生菌保健產品後有機會出現輕微副作用，包括腹瀉及腹脹，如果副作用持續一段時間，需要暫停使用並尋求醫生建議。同時也要考慮個人身體情況，因為並非每個人都適合益生菌保健產品。
市面上的益生菌保健產品適合大部分健康人群，因為益生菌屬於健康菌種，致病潛力相當低。但是免疫功能低下的群體，包括接受器官移植、化療或因慢性疾病而導致免疫力下降的患者，以及需要中心靜脈導管、全靜脈營養的患者，都屬於高風險人士，對外來微生物的防禦力較低，容易受到感染，所以這些人士不適合自行選擇益生菌保健產品，因為進食不適合自己身體狀況的益生菌，可能會引致嚴重的感染，例如敗血症及心膜炎，這些人士在使用益生菌保健產品前應諮詢醫生。
總括而言，益生菌對我們身體有益，能夠抵抗壞菌，平衡腸道微生物環境，減少腸道問題，也能提升免疫力。選購益生菌保健產品時需要先考慮個人情況，假如對保健產品有任何疑問，可以在購買前詢問藥劑師或家庭醫生，確保安全有效地進食保健品。
基督教靈實協會基層健康服務