當癌症變成慢性疾病

癌症由過往被視為絕症，但隨醫學昌明，只要能夠對症下藥，不單令患者存活期大大延長，更可幫助患者維持良好的狀態，如常地生活。筆者早前於防癌會的癌症患者分享活動中便遇到不少例子。他們大部分人都活動自如，臉上掛著微笑，與其他同路人滔滔不絕地分享個人心得。其中一個患者更輕鬆地形容：「癌症不是絕症，我只是在管理一個『慢性病』！」

或者不少人仍然覺得驚訝，癌症怎麼被定義為和心血管病、糖尿病等差不多的疾病？事實上，癌症早於2006年就被世界衛生組織定義為慢性疾病，即是持續時間較長，而且病情發展較慢的疾病。

「普遍化」是癌症變成慢性病的原因之一。直至現時，全球每年癌症新症數字也在不斷攀升。根據全球癌症觀察站(GLOBOCAN)的數據，由 2008年至2020年，短短十餘年間每年新症數字翻了整整一倍，由只有約1,200萬宗，躍升至約2,000萬宗。而據香港癌症資料統計中心的數字，本港2021年新症數字較2019年時多四千餘宗。癌症數字的增長，固然是人口老化的結果(癌症風險和年齡增長有關)，另一可能也是大眾對癌症關注提升，令更多癌症經由診斷從人群中找出。

另一原因是治療多元化。雖然還是有些癌症病情轉變得很快，但有些癌症卻能夠長期控制。從前晚期癌症治療相對單一，化療很少能夠延長患者存活期多於一年。直到廿一世紀，隨著醫學界揭示癌細胞運作原理，針對腫瘤靶點的藥物問世、治療方案的進步等，都令現今治癌今非昔比。即使未能把癌症完全根治，愈來愈多病友病情得以穩定和控制，開始數年，甚至數十年與癌共存的生活。例如完成治療後需定期覆診跟進、控制症狀，適應治療及癌症對身體帶來的影響等。