石棉具耐熱及耐腐蝕的特性，在八十年代以前，曾被廣泛用作防火及隔熱物料，暗藏在不少建築物內，包括舊式屋宇內的簷篷及天台搭建物，一般公眾難以憑外觀及顏色辨別是否含有石棉。
石棉纖維可引致嚴重疾病，吸入肺部可誘發「石棉沉着病」(Asbestosis)。世界衛生組織已將石棉列為第一類致癌物，可引發肺癌、喉癌、卵巢癌及「間皮瘤」(Mesothelioma)，非常危險。全球不少國家已全面禁止石棉，以保障公眾健康。
仍有不少發展中國家，包括巴西、俄羅斯、印度及中國，生產和使用石棉，專家非常擔心其致病風險。
世界衛生組織估計，全球有125萬人曾經接觸石棉，極有機會染上相關疾病；呼籲全球政府全面禁用石棉，以減少公衆患上有關疾病的風險。