每一個來中心評估的孩子都需要填寫一份表格，其中一欄是有關家長最擔心的問題。在最近接觸的個案中，有不少家長都會填上「不懂以言語表達/未有聲，懷疑自閉」。細問之下，家長表示：「孩子都3歲了，還只會說一些BB話，老師懷疑他可能有自閉症，叫我們帶他去做評估。」自閉症的小朋友除了語言發展遲緩，還有甚麼特徵呢？而有語言發展遲緩的小朋友就等於有自閉症嗎？
語言，是人類與外界溝通的工具，用以表達需要、傳遞情感。一般孩子於一歲至歲半時開始會說出一些詞彙，而兩歲時便會開始組合詞彙，說出如「媽媽抱、食包包」等兩元素句子。去到大約兩歲半，孩子便能說出簡單的完整句子(例如：「我要車車」，「俾蘋果姐姐」等)。隨著孩子的能力和思想漸趨成熟，他們的每一個成長階段均會有不同的語言需要。「語言發展遲緩」是指為小朋友的語言能力較同齡孩子發展較慢，或是比同齡孩子需要更長時間才能達到一樣的語言水平。
回到我們一開始的問題，有語言發展遲緩的小朋友就等於是自閉症嗎？回答是：自閉症的小朋友可能會有語言發展遲緩，但有語言發展遲緩的小朋友未必同時患上自閉症。孩子的語言學習會受到不同原因影響，例如聽力(小朋友是否聽得見語音？)、專注力(孩子是否能夠專注於你的語言輸入？)、認知能力(小朋友能否把語音和物件作連結？)、口肌能力(構音器官的發展能否支撐孩子說出某些語音？)、語言學習環境(照顧者有否給予足夠的語言輸入？)等。簡單來說，語言的觸發涉及「天時、地利、人和」。語言發展遲緩的現象，既可以代表純語言發展遲緩，亦可以是由於其他方面發展的阻礙所引致。
那麼自閉症和語言發展遲緩兩者該如何區別呢？在最新版本的DSM-V中，自閉症譜系障礙包含兩方面的障礙：社交溝通和互動上的障礙，以及侷限、重複的行為、興趣及活動。當中的社交溝通障礙，所指的除了患者的語言能力外，其他非語言的溝通(例如眼神接觸、手勢、身體語言)以及社交能力(例如分享行為、雙向的互動、人際關係的發展等)，均是判斷孩子是否患有自閉症的因素。有些孩子的智力和語言能力正常，卻無法做出合乎情景的適當行為，甚至對人完全缺乏興趣。亦有些孩子基於感官刺激上的異常，以致他們無法注或留意到自身以外的人、事、物，而表現得像活在自己的世界裡，難以與他人連結。
作者為言語治療師Ms. Rachel