「子平八字」算命，以出生之年、月、日、時分別配天干地支，故有「八個字」。而今日流年之算術，源自於五代末宋初的徐子平，所以一般稱為「子平」，又稱「八字」。徐氏生平不詳，相傳是與陳博同時人。這套算法，以日之天干為自己，日地支為夫君、妻妾，放射年、月、時來算六親。坊間流行的「淵海子平」便是相傳為徐氏所作。
明代進士萬民英以此作「三命通會」集多家之大成，此書後被清朝編修入四庫全書，但是在此之前，由東晉郭璞，唐代李虛中，星算個人命理是以八字中的年干支及納音為主，推算其他三柱。
有朋友會懷疑，每年有多人出生，用年干支算命，不是不準確嗎？這個可能的原因是因為古代沒有時鐘，古代雖然早有，用銅壼滴漏刻記時辰，也有人在坊里上「打更」及城市內「晨鐘暮數」報時，但銅壼只有皇帝可用，「打更」及「晨鐘暮數」更只是一時，中間的時間很難判斷，加上在臨盆之時，大家手忙腳亂，所以也未必有心記錄下時辰。到今日在下也遇上不少人不知道自已出生的時辰，「阿媽話好像是在天光！」
直到1972年，因為印度人也要算命要占星，需要準確時、分、秒，他們寫信給政府，以「宗教」理由要求在出生時清楚記錄時間，所以才有早上的5分30秒的時間，否則永遠是4點、4點半或5點的記錄。
今天有不少坊間「大師」為那些出名藝人算命，也是不知道出生時辰，而用年、月、日三柱去推算，也有一定的準繩。至於紫微斗數，必須用準確時辰才可算命，所以在下常講，算斗數有如「姜太公(直鈎)釣魚，願者上釣」你不給時辰無法卜算。
古人用年來算命，不但可以算個人吉凶，也可以用來看風水及擇日，而古人除了用「年干支」為基礎之外，也有用當年之「納音」，而且它也可以用命計出「宅神、宅命」以計算風水及擇日。古人稱此為「三命」。而紫微斗數中除了命宮身宮之外，傳統上還有與八字類似的「胎神」，因為兩者都是同源於古代天星「七政四餘」，今天八字也很少人懂用「胎神」來占算。
除此之外，紫微斗數還有命主、身主兩星，這兩星是用於風水之用，也是本派的大秘密，坊間無人懂詮釋。