美國聯邦最高法院法官由美國總統提名，經聯邦參議院批准後任命；法官一經任命就是終身制，只當有在任的法官去世或自己提出退休時，才會出缺，要任命新的法官。歷來，共和黨總統提名的法官都是保守派，民主黨總統提名的都是自由派。所以，法官何時出缺，決定了繼任人是保守派還是自由派。
最高法院的九個現任法官，除了已宣布本月底退休的肯尼迪(Anthony Kennedy)，其餘八人中，四人是共和黨總統提名(小布殊二人、老布殊和特朗普各一人)，另四人是民主黨總統提名(克林頓和奧巴馬各二人)，保守派對自由派剛好是四比四。
並不是對每宗案件的裁決都會出現保守派和自由派壁壘分明的對立，但當案件觸及雙方的核心價值，例如關乎墮胎、同志平權、槍械管制等，兩派法官便會各自歸隊，不會站錯邊。
即將退休的肯尼迪是列根年代獲任命的。他被認為是最高法院裏的「游離票」，而不是堅定的保守派。不過，當其他法官的意見出現四對四相持，肯尼迪成為關鍵一票的時候，他絕大多數會支持保守派。
現任法官中資歷最短的Gorsuch，由特朗普提名，去年4月就任，接替2016年2月去世的Scalia法官。Scalia在奧巴馬總統任內去世，奧巴馬當然想任命一名自由派法官填補空缺，但遭到參議院裏的共和黨人反對；他們認為，奧巴馬的總統任期餘下不到一年，新法官的提名應留待大選後由新任總統處理。結果，Scalia的遺缺懸空了一年多之後，由特朗普任命的Gorsuch填補，保持了保守派法官所佔的比例。
肯尼迪宣布退休，現在輪到民主黨的參議員要阻撓特朗普任命新法官了。他們說，今年11月要舉行中期選舉，參議院有三分一席位要改選，新法官的任命應由改選後的參議院批准。共和黨目前在參議院裏僅以51席佔了輕微多數，中期選舉後這比例能否維持，難以逆料。如果法官任命延至選舉後進行，特朗普提名的人選未必獲得參議院通過。所以，特朗普和共和黨人要速戰速決，在中期選舉前趕快任命一名保守派法官。
美國最高法院法官的任命，充滿政治角力。香港終審法院法官的任命，政界不容置喙。