日本長跑界最近一片喜氣洋洋，事關在兩星期前舉行的東京馬拉松，26歲的設樂悠太(圖)以2小時6分11秒時間取得第二名，同時打破了高岡壽成在16年前創下的日本紀錄。不僅如此，比賽前20名有13席由日本選手包辦，而且所有人都跑出個人最快時間。
提起男子馬拉松，日本人總是一副「遙想公瑾當年」的口吻：女子馬拉松總算在2000年和2004年連續奧運贏得兩面金牌，但男子隊呢？竟要算到1992年森下廣一的一面銀牌。日本男子馬拉松由90年代開始出現「入球荒」，不少所謂專家將此歸咎於《箱根驛傳》，指大學的接力跑文化令年輕跑手過度操練，結果以傷患提早結束職業生涯；亦有一批「基因信徒」認為馬拉松是肯尼亞和埃塞俄比亞人的天下，日本選手再快亦難以並駕齊驅。
但在2月25日，不單只設樂一人，而是一整代的日本運動員同時向全世界證明自己的價值。這一日，日本國民足足等了近27年。在這27年間，日本長跑運動員的訓練方法亦起了翻天覆地的變化。以往運動員大都重視跑量，每月1,000公里只是等閒事，但近年開始有重質不重量的趨勢。以設樂為例，便從來不會在訓練時跑超過30公里，認為再增加距離只會提高受傷風險，訓練效果有限；與他同年的大迫傑，則選擇徹頭徹尾脫離日式劇本，移居美國跟隨跑步名宿Alberto Salazar集訓；而「市民跑手」川內優輝，就以每周末參加比賽當作訓練。
日本男子馬拉松步入黃金時代，令看官對兩年半後在主場舉行的東京奧運引項以待。不過講到最多人關心的話題，還是設樂在東京馬拉松贏得的獎金。日本實業團陸上競技連盟在2015年設下1億日圓(約740萬港元)獎金，送給打破男女子國家紀錄的運動員。另外，東京馬拉松向第二名跑手發放4百萬日圓，打破國家紀錄另加5百萬日圓。換言之，未設出場費和其他花紅，設樂起碼賺得1.09億日圓。這筆錢足夠年紀輕輕的設樂上車兼上樓，但他笑言除了想請朋友吃飯外，暫時未有其他打算。
當年實業團陸上競技連盟拿出三分一的財政儲備，出了這道1億日圓的課題，推動日本跑壇發展。有趣的是，根據連盟訂下的條件，只要打破國家紀錄便可領獎，每名跑手每年最多領取獎金一次，有效期直至2020年3月。日本的財政年度由4月1日開始，換言之，假如設樂在今年刷新自己的紀錄，或者其他跑手打破他的紀錄，連盟將會再派1億。如此派下去，連盟會不會因為計劃太過成功而陷入財政困局呢？