煙草稅與吸煙率的迷思

政府目標將本港吸煙率由2021年的9.5%減至明年的7.8%，社會關注月底發表的《財政預算案》會否加煙草稅，但提高煙草稅和降低吸煙率之間的因果關係，仍然值得深思。

上年的《財政預算案》宣布在2023-24財政年度將煙草稅率提高31.5%，大眾預期政府在煙草稅收有所增加，但實際是恰恰相反。根據海關數相關數據，2022年3月至11月，煙草稅的收入為45.19億元，而在2023年3月至11月，煙草稅的收入為34.72億元，減幅逾23%，這反映政府上年初大幅上調煙草稅後，相關稅收反而「因加得減」，對紓緩財赤沒有任何幫助。吸煙與健康委員會聲言，加煙稅不會令私煙問題加劇，若如委員會所說，相關煙草稅收減少，是否市民真的大幅減少吸煙、甚至決定戒煙呢？

世衛於2016年一個研究指出，在高收入國家，每增加10%的零售價，煙草使用量將減少4%，而在中低收入國家則會減少5%。若依這數據推算，去年煙稅增加31.5%，吸煙率將會減少12%，即本港吸煙率由2021年的9.5%減至8.4%，吸煙人口由約70萬降至約62萬。亦即政府今年再加多約20%煙草稅，吸煙率可以再降8%至7.8%。亦即簡單再加多一次稅，便達到特首李家超所訂下的KPI？政府早前醫務衞生局月前大費周章就控煙進行諮詢，是否有點勞民傷財？沒有進行其他額外控煙措施的必要呢？

事實上，目前看不到很多的科學數據，證明提高煙草稅和降低吸煙率之間的關係，就如世界衛生組織將煙草稅設定為零售價的75%這個軟目標應只作為參考，在煙草稅佔零售價比例最高的10個國家中，所有國家的吸煙率都高於香港的，而這些國家的吸煙率也有顯著差異，從巴西的13.3%，到保加利亞的39.8%。

再看本地證據，香港政府在2008年至2014年間三次大幅提高煙草稅，而在這段期間，本地吸煙率只下降了1.2個百分點。相比之下，從2015年至2022年，煙草稅的水平保持不變，但本地吸煙率亦下降了1.1個百分點。自去年增加煙草稅後，政府仍未公布最新吸煙率數字。在沒有證據顯示提高煙草稅能有助減低吸煙率時，政府應採取謹慎態度，避免胡亂大幅增加煙稅，進一步助長私煙，同時加重基層煙民的負擔。