經濟學家早在兩年前已估計，美國出生的嬰兒將減少30萬至50萬名。(資料圖片)
問大家一個問題：你認為新冠肺炎疫情之下，生育率會上升還是下降？
兩年前， 疫情剛開始，各地政府都進行不同程度的封城， 當時不少夫婦被困在家，無事可「幹」的情況下，很多人都認為生育率應該會因此上升吧？
不過，事實剛好相反。研究顯示美國正面臨百年來最大的生育下滑，而在歐洲部分地區，下滑幅度更大。根據BBC上年的報道，美國布魯金斯研究所的經濟學家早在兩年前已估計，美國出生的嬰兒將減少30萬至50萬名。
另外，上年歐洲的一項生育計劃調查亦顯示，在德國和法國有50%原本計劃在2020年生孩子的人將推遲生育。在意大利，37%的人表示已經完全放棄這個想法。
雖然年輕情侶因「一時衝動」而「搞出人命」時有所聞，但是絕大部分父母都是經濟動物，生兒育女很多時都是他們「精密計算」下的產物。
舉個例，在一篇最近的工作論文《The Missing Baby Bust：The Consequences of the COVID-19 Pan-demic for Contraceptive Use, Pregnancy, and Childbirth among Low-Income Women》裡，幾名經濟學者搜集了自2016年至2021年美國各地的小孩出生數據，再推算他們「被製造」的日子，發現在疫情初期(2020年4月及之前)的母親受孕的數量，比往年正常要低超過6萬宗，其中這段期間家庭支出跌幅愈大，以及疫情愈嚴重的州份裡，父母的生育率下降的幅度亦愈大，反映在疫情和經濟前景未明朗時，父母事事都會「小心翼翼」。
有趣的是，當其後美國經濟漸漸復甦，失業率由2020年4月的14.7%回落至同年10月的6.9%，加上當地政府大量派錢，母親受孕的數量出現大回升，數字甚至比正常高出超過5萬！其中在失業率下降愈多以及家庭支出升幅愈高的州份裡，父母「搞出人命」的數字升幅就愈高。
疫情之前，本地以及內地的生育率已在不斷下降；在「動態清零」仍是至高無上的目標的情況下，我相信本地以及內地的生育率只會繼續下跌。
作者為維克森林大學經濟系副教授
中文大學亞太研究所經濟研究中心
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