美國聯儲局主席鮑威爾上月宣誓，開啟第2個4年任期。(資料圖片)
美國通脹數字再創新高。5月消費物價指數，按年大升8.6%，單月升幅創40年新高，其中升得最誇張的，包括汽油價格，升幅接近百分之五十(早幾日路經油站，已見有人用膠桶買油儲油，以防未來油價再次進入新境界)。家用燃油(fuel oil)價格，升幅更高達100%，是自1935年(！)有紀錄以來最高。
扣除食物和能源價格的核心通脹，雖有輕微回落，但仍處於八十年代的紀錄水平。另一常用指標，把佔支出比例最高和最低的一些消費項目剔除(稱為trimmed-mean)，旨在中間落墨，以減低個別離群之馬的影響，其5月份數據同樣是一飛沖天，達40年高位。
也就是說，無論用甚麼計算方法，無論如何移動龍門，以消費物價指數計算的通脹都沒有明顯向下的跡象，跟「暫時」、「短期」等概念已相距甚遠。至於聯儲局的真正目標，亦即以個人消費(personal consumption expenditures)計算的物價指數，5月份數字將於本月底公布，如無意外也會甚為難睇，像消費物價指數一樣持續高企。
高通脹之弊，數字高低是其次。
若果每年都有一成的高通脹，但不會高也不會低，一直保持穩定，價格薪金定時定候改變，可準確預期可早作計劃，通脹的影響其實相當有限。
通脹之害，主要源自其難以預計，而當通脹偏高，這些不確定性亦會隨之上升。
當通脹離目標不遠，雖有上落，但大眾會知道聯儲局意向為何：通脹升溫就收緊政策，偏低就以放寬回應，不會出現甚麼驚人發展。
不過，當通脹衝破目標，像現時的趨向雙位數字，大眾面對的不確定性就大得多了：到底聯儲局會如何在抑制通脹和保持經濟增長之間作取捨？聯儲局會否冒陷入衰退的險？政治和選舉考慮又會否從中作梗？若果聯儲局主席鮑威爾在任期完結前辭職，下任主席又會有甚麼立場看法？這些問題，在通脹接近目標的時候沒有人會問，但當通脹偏高，這些問題就會佔據傳媒版面，大眾亦要被迫玩通脹競猜遊戲，估聯儲局接下來會使出甚麼招數，估下個月通脹到底是7%還是8%，又或是9%。去向不明，既不利長遠投資，也不利計劃將來，消費者及投資者被迫聚焦目前，這才是通脹真正邪惡之處。
作者為香港亞太研究所經濟研究中心成員/美國維珍尼亞理工大學經濟系副教授
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