潔淨能源｜產生59兆焦耳能量歐洲「人造太陽」創紀錄

各國科學家參與一場「人造太陽」競賽，為一種新的潔淨能源技術——以「核聚變」(nuclear fusion)發電。位於英國的歐洲聯合環狀反應堆(Joint European Torus、JET)日前傳出好消息，宣布成功產生持續5秒的核聚變反應，合共釋放出59兆焦耳(megajoules)能量。儘管此能量只夠煲滾約60煲水，但已是25年前舊紀錄的兩倍，英媒指是世界紀錄。

核聚變是太陽產生能量的機制，當中兩個原子核會結合成一個較大的原子核，並釋放出能量。發電過程會產生小量低輻射核廢料，但不會排放溫室氣體，且較目前核電廠使用的核裂變技術安全。JET反應堆位於牛津郡庫爾漢姆(Culham)，呈「冬甩」狀，其在今次實驗在5秒內平均逾11兆瓦(megawatts)的功率輸出；97年的紀錄，5秒內的平均功率為4.4兆瓦。

全球最大核聚變反應堆興建中

英國原子能管理局指今次是一次最清晰示範，展示核聚變有力成為安全及可持續的低碳能源。歐洲核聚變研發創新聯盟(EUROfusion)專家Tony Donne稱，「若可維持核聚變5秒，隨著未來加大儀器規模，就可維持5分鐘，然後是5個鐘」。不過目前核聚變仍處蝕本狀態，如今次實驗輸入功率達40兆瓦，但僅收穫11兆瓦(輸出功率)，亟待提高成本效益。專家對正在法國興建、全球最大的核聚變反應堆「國際熱核聚變實驗反應堆」(ITER)寄予厚望，其由中、美、俄、日、印度及歐洲多國等支持，預計2026年開始運作。中國亦有自家「人造太陽」，合肥物質科學研究院的「先進超導托卡馬克實驗裝置」(EAST)，去年12月創下連續運行1,056秒的世界紀錄。