dohrnii燈塔水母。(互聯網)
不老的傳說？「永生水母」(immortal jellyfish)是一種能不斷回復到幼年狀態的生物，路透社報道，西班牙科學家已破解其基因密碼，盼能揭開牠們獨特長壽特質的秘密，從而為延緩人類老化找到新線索。
奧維多大學(University of Oviedo)的科學家帕斯夸爾-托爾內(Maria Pascual-Torner)、克薩達(Victor Quesada)與同僚在周一刊登於「國家科學院學報」(Proceedings of the National Academy of Sciences)的研究報告中，公布成功繪出dohrnii燈塔水母(Turritopsis dohrnii)的基因組圖譜。dohrnii燈塔水母是已知唯一在有性繁殖期(成熟期)後仍能不斷回復到幼年水螅狀態的水母。
跟其他種類的水母一樣，dohrnii燈塔水母會經歷兩個階段的生命周期，在無性階段(asexual phase)住在海床，在缺乏食物的情況下存活。待條件適當時，水母便會進行有性繁殖(reproduce sexually)。
為甚麼稱為「永生水母」？
研究指出，許多其他種類的水母也有「返老還童」、回復到幼體狀態的能力，但大多數進入性成熟階段(sexual maturity)後，就會喪失這種能力，但dohrnii燈塔水母不會這樣。這個「花招」讓dohrnii燈塔水母被冠以「永生水母」之名，但佛羅里達海洋研究所(Florida Institute of Oceanography)所長、水母專家格雷厄姆(Monty Graham)坦言這個綽號有點誇大其詞，「這個物種會耍這種進化花招，我們知道已有15至20年了」。
dohrnii燈塔水母。(互聯網)
永生水母的特質
今次研究的目標，是藉由比較dohrnii燈塔水母與rubra燈塔水母(Turritopsis rubra)的基因排序，了解是甚麼讓dohrnii燈塔水母變得「與眾不同」。rubra是dohrnii的近親，但無法在有性繁殖期之後返回幼體狀態。
研究員發現，dohrnii燈塔水母的基因組內有許多差異，可能因此讓牠們更易複製與修復DNA。牠們也似乎更能維持稱為「端粒」(telomere)的染色體末端。在人類及其他物種身上，已證明端粒長度會隨著年齡縮短。
格雷厄姆說，這項研究主要是了解協助這些水母「欺騙死神」的過程及其蛋白質功能，「可為值得追求的新研究路線開啟一扇窗」。
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