VMS Eve起飛。(路透社)
布蘭森較早時抵達太空港，準備升空。(路透社)
布蘭森較早時抵達太空港，準備升空。(路透社)
【22:20更新】準備升空。
【22:52更新】VMS Eve起飛。
英國富翁、維珍集團創辦人布蘭森(Richard Branson)自兒時起已夢想上太空，花了17年和逾7.2億英鎊(約77億港元)研究民間飛船往太空，在香港時間今晚約10時40分，他終於要達成這個畢生目標及人生最大挑戰。布蘭森乘坐旗下維珍銀河(Virgin Galactic)的火箭動力太空飛船VSS Unity，在美國新墨西哥州的「美國太空港」 (Spaceport of America)升空，飛往太空邊緣，為民間太空旅遊踏出重大一步。
賓客齊集在布蘭森升空現場。(路透社)
噴射動力母機VMS Eve較早時作升空前的準備。(路透社)
本月18日慶祝71歲生日的布蘭森是眾所周知的冒險家，他與5名員工參與今次試飛，升空往新墨西哥州南部沙漠上的太空邊緣，體驗太空的無重狀態。噴射動力母機VMS Eve先將VSS Unity載至半空，於離地15公里處脫離VSS Unity，後者點燃火箭引擎進一步飛往地球大氣層邊緣。一眾人員將經歷約4分鐘的無重狀態，VSS Unity在飛至最高位時會關掉引擎，期後將折返地球，並在太空港的跑道降落。整個行程需時約90分鐘。
布蘭森乘坐的火箭動力太空飛船VSS Unity。(美聯社)
布蘭森挑戰人生最大冒險，乘火箭飛船往太空邊緣。(路透社)
5名員工與布蘭森同行。(互聯網)
擬明年推出太空旅遊
今次是VSS Unity所屬SpaceShipTwo系統第22次測試，兼第4次載人前往大氣層邊緣。維珍擬於未來數月再測試兩次，2022年正式推出太空旅遊服務，目前已有六百多人預訂。競爭對手、亞馬遜(Amazon)創辦人貝索斯較早前率先宣布，將在本月20日與弟弟乘坐旗下太空旅遊飛船前往太空邊緣，為太空旅遊奠下創舉，豈料布蘭森本月初公布會搶先貝索斯9日升空。貝索斯與另一太空旅遊研發者、電動車Tesla行政總裁馬斯克(Elon Musk)，也有在社交網恭祝布蘭森試飛成功。布蘭森回應馬斯克稱多謝支持，並稱對方為好友。
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