在鄉郊居住其中一個頭痛之處,就是難以安裝寬頻網絡,尤其是美國有不少荒郊僻壤,有居民沒有寬頻上網。Tesla行政總裁Elon Musk就看中了這個市場,旗下SpaceX正籌備透過人造衛星提供高速低時延寬頻服務「Starlink」,最近更邀請參加了測試計劃的美國用戶,參加一項名為「好過冇」的測試計劃(Better Than Nothing Beta),用戶只要付出99美元(約$767),就可以享用衛星寬頻。
衛星寬頻過往是非常昂貴的服務。環球通信公司ViaSat就有為偏遠地區提供互聯網服務,速度最高只有50Mb/s,收費為170美元(約$1,317),因此Starlink今次測試計劃的收費就非常吸引。
美國華盛頓、威斯康星和愛達荷三個州登記了測試計劃的用戶,均收到SpaceX發出的邀請電郵參予這次測試,月費除了99美元之外,還需要購買價值499美元的安裝套件,方能使用Starlink衛星寬頻服務。SpaceX同時在Google Play和Apple App Store推出手機程式,用作控制衛星接收。
不過SpaceX也不想用戶對這次測試抱太大期望。他們在電郵中就表示實際網速將介乎50至150Mb/s,而時延就由20ms至40ms不等,而且還有機會出現短暫斷線情況。正如測試計劃的標題——真的「好過冇」。
要提供全球寬頻服務,SpaceX需要發射數以千計衛星到地球低軌道,由2018年起SpaceX已經發射了超過890個人造衛星。這項預計100億美元的投資,可為SpaceX每年創造300億美元收益,以支持Elon Musk的星際火箭計劃。
其實除了SpaceX之外,Amazon、印度Bharti集團和早前獲英國政府拯救的衛星公司OneWeb,亦打算加入這場衛星寬頻網絡競賽。