益生元天然存在於植物性食物中，被公認對腸道健康有重要作用。最新研究更發現，高劑量益生元療法可改變大腦對高熱量食物的反應，降低進食這些食物後的獎勵快感，反映腸道健康與大腦對食物反應有一定關係，或可發展成預防甚至治療肥胖的策略。
獎勵活動減少
根據發表在《GUT》雜誌上的研究，共有59名年輕至中年的肥胖人士參與。他們持續兩星期每日服用一種源自菊苣根的益生元30克，到安慰劑階段則以熱量相同但不含益生元的物質代替，並安排他們接受四次腦部磁力共振檢查，包括在研究開始前、研究開始後，以及服用安慰劑前後。
結果發現，參加者食用益生元後，進食高熱量食物時，大腦獎勵中心的活動明顯減少，意味大腦反應會隨著腸道的微生物群變化而改變。
未來或許可以透過針對腸道微生物的療法預防及治療肥胖，例如研發藥物促使高風險族群實踐更健康的飲食行為。
助實踐健康飲食
益生元是植物性食物中無法消化的纖維或化合物，有助滋養和刺激腸道益生菌的生長，對維持腸道健康，以至免疫功能及營養吸收等都有重要作用。
研究人員指出，結果反映腸道微生物的變化可能會改變大腦對高熱量食物的反應，未來或許可以透過針對腸道微生物的療法預防及治療肥胖，例如研發藥物促使高風險族群實踐更健康的飲食行為。
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