港大醫學院愛滋病研究所、臨床醫學學院微生物學系、臨床醫學學院外科學系及生物醫學學院的研究團隊,合作研究發現PD-1的亞型Δ42PD-1,於肝癌細胞抑制T細胞中起關鍵作用,除說明了現有PD-1免疫治療有所不足的原因外,亦為日後免疫治療藥物研發提供新靶點。
原以PD-1為靶點
免疫治療的其中一個靶點為PD-1。意即免疫治療阻截PD-1通路,讓T細胞重新辨識癌細胞並作出攻擊癌細胞。雖然免疫治療對部分肝癌患者有效,甚至治愈癌症,但此治療對約八成肝細胞癌患者無效。
可用於研發新藥物
研究團隊在未接受治療的肝細胞癌患者體內,發現一些只有Δ42PD-1表達,而沒有PD-1表達的T細胞,佔T細胞數目多達71%。這些Δ42PD-1表達T細胞具腫瘤浸潤特性,與病情嚴重程度成正比;而Δ42PD-1表達T細胞的功能較差。再者,PD-1靶向免疫治療甚至會增加Δ42PD-1表達T細胞的數量,甚至促使癌症惡化。於小鼠模型中,研究團隊透過靶向Δ42PD-1的抗體,去阻截與癌細胞的溝通,並減少Δ42PD-1表達T細胞,從而抑制肝癌生長。這些發現解釋了PD-1免疫治療產生耐藥性的原因及低治療率,並確定靶向Δ42PD-1的特異抗體可成為新的肝細胞癌免疫治療藥物。