研究團隊首次發現大腦海馬體的新作用。(麥尚旻攝)
認知障礙、精神分裂、甚至是抑鬱症等腦部疾病，都與大腦的連接與活動異常有關，然而科學家暫時未能找出相關成因。香港大學工程學院最新研究發現，大腦中的海馬體可激活大腦的功能性連接，驅動大腦皮層中各種個區域連動；透過低頻活動刺激，海馬體的記憶和定位功能會有提升，亦有助增強視力、聽力及觸覺等。今次研究推翻過往醫學界認為海馬體作用被動的認知，將來有望從海馬體上，找出大腦連動異常與各種腦疾病的關係，除用於診斷外，亦有望找出根治方法。
港大學電機電子工程系團隊花了4年時間，利用囓齒類動物(大鼠)做實驗，以基因改造方式令海馬體部分神經細胞對光敏感，再利用光纖以光刺激神經細胞。從磁共振功能成像發現，低頻光束刺激可使海馬體變得活躍，直接提升大腦皮層的功能活動，達至增強感知反應，其中包括視力、聽力和觸覺等感官，提升幅度可達20%。而在行為測試中，大鼠受刺激後，學習和記憶力亦有提升。
負責今次研究的港大電機電子工程系教授吳學奎(圖中)指，由於海馬體佔大腦比例 很小，過往研究一直以為海馬體負責短暫記憶儲存，作用相對被動。今次研究首次發現海馬體作為大腦「心臟」的作用，主導大腦皮層在感知等多方面的功能。透過磁力共振和神經調節技術，將來有望應用於早期診斷各種大腦疾病，包括認知障礙症、癡呆症、精神分裂症等，共並藉此研究治療方案。
現時，在今次研究中用於刺激神經細胞的光遺傳學技術已有臨床例子。吳學奎表示，科學界對腦部認識和技術發展迅速，相信光遺傳學治療於5年內可作臨床應用，治療認知障礙等腦疾。而團隊未來亦會着手研究時是否有其他影響大腦皮層活動的源頭，以更全面了解各種腦疾病的成因。
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