「恐懼經歷」揮之不去，美國研究發現大腦一種關鍵細胞，能有助抑制恐懼。(互聯網圖片)
不同的「恐懼經歷」會影響每個人往後的生活，編者認識有朋友小時候因為誤墮坑渠誤踏流浪貓，從此便十分害怕毛茸茸的動物。之前發表過論文解釋「為何忘記比記住更花腦力」的美國德克薩斯大學奧斯汀分校，其神經學專家研究團隊最近再有新發現！他們在大腦找到一種能左右恐懼記憶影響的神經細胞「削弱神經元」(Extinction Neurons)，當削弱神經元處於激活狀態時，便能抑制恐懼記憶。「原始恐懼經常復發，但我們對這些機制知之甚少。」神經科學副教授，該研究的資深作者Michael Drew認為，新發現幫助了解焦慮症、恐懼症及創傷後壓力症候群(PTSD)背後的潛在原因，有助日後研究治療方案。
能左右恐懼記憶影響的神經細胞「削弱神經元」，原來隱藏在海馬體內。(互聯網圖片)
削弱神經元藏於海馬體
Michael Drew的團隊最令人驚喜的發現，就是這種能抑制恐懼記憶的腦細胞，原來是隱藏在海馬體內，而非傳統觀念上，科學家認為恐懼感藏在杏仁核內。研究人員指出，負責記憶和空間導航等許多方面的海馬體，似乎在恐懼的情境中發揮著重要作用，例如通過將可怕的記憶和它們所發生的地方聯繫起來。
解釋暴露治療法為何失效
要消除影響生活的恐懼記憶，現時科學家會使用「暴露治療法」Exposure Therapy進行治療。譬如一個人曾被蜘蛛咬傷後變得害怕蜘蛛，治療人員便會讓一隻無害的蜘蛛爬到患者身上，透過讓患者塑造對蜘蛛的全新記憶，以消除舊有的恐懼。然而根據研究團隊的發現，事實上新記憶只是跟舊的恐懼記憶進行角力而已，Michael Drew補充。「海馬體產生了恐懼和削弱的記憶痕跡，兩者的強弱競爭將決定了能否克服恐懼。」當削弱神經元活躍時，恐懼可「一掃而空」，反之失效。這正好解釋為何暴露治療法會失去作用。為此，團隊指有需要找到暴露治療法的最佳頻率和時間，以及著手開發相應藥物治療的可能性。
(來源：University of Texas at Austin)
網址：https://news.utexas.edu/2019/04/01/how-the-brain-fights-off-fears-that-return-to-haunt-us/
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