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早期阿茲海默症由於沒有病徵,很難檢測發現;而出現病徵時,又與正常衰老相似,容易令患者掉以輕心。香港城市大學生物醫學工程學系副教授陳葦恩博士及其研發團隊,就以磁力共振技術為基礎,研發出全新檢測成像方法DGE-MRI,讓早期患者出現症狀前約10年,就可接受治療。研究成果已於科學期刊《科學進展》上發表。
阿茲海默症是認知障礙症的其中一種,佔60%至70%,臨床症狀有對文字和數字不敏感、健忘、情緒波動等。預計到2039年,香港將有約33萬名認知障礙症患者。
及早介入提升療效
陳葦恩指出,此症會破壞腦部的神經元,故病情難以逆轉,只可以延緩衰退,因此早期的診斷十分重要,「藥物愈早介入,神經元的損失愈少,療效愈好。」事實上,患者在病情早期,雖然未有病徵,腦部結構亦正常,但腦內的Tau蛋白及乙型澱粉樣蛋白已出現異常,大腦淋巴系統的葡萄糖攝取和代謝也有問題;到發病時,就會出現腦萎縮,以及找到澱粉樣蛋白斑。
無創評估大腦
目前要評估大腦的葡萄糖攝取及代謝情況以助診斷阿茲海默症,可作正電子放射斷層掃描(PET-CT),不過評估時需要用具有放射性的顯影劑以產生成像,除較昂貴外,身體須承受一定的輻射量,未能頻繁使用。陳葦恩團隊便研發出DGE-MRI磁力共振分子成像技術,只須使用一般醫療用的葡萄糖水,並透過檢測腦脊液,就可無創地評估大腦不同部分的葡萄糖分布和含量,以及對葡萄糖的攝取和清除過程。
![陳葦恩指阿茲海默症出現病徵前多年,大腦可能已有病變。](https://cdn.am730.com.hk/s3fs-public/styles/article_image/public/news_image/1589477256_xU.jpg?itok=JjSy6U1Q)
陳葦恩指阿茲海默症出現病徵前多年,大腦可能已有病變。
![DGE-MRI能夠檢測到腦部葡萄糖分布,有助及早確診。](https://cdn.am730.com.hk/s3fs-public/styles/article_image/public/news_image/1589477258_iv.jpg?itok=eL2b3gpc)
DGE-MRI能夠檢測到腦部葡萄糖分布,有助及早確診。
患者葡萄糖清除率低
研究團隊使用動物用的3T磁力共振儀器做實驗,向6個月和16個月大、分別患阿茲海默症及健康的小鼠注射葡萄糖,然後作出檢測。陳葦恩表示,「實驗結果發現,患阿茲海默症的小鼠由於腦液流動異常,葡萄糖清除率明顯低於同齡小鼠。而6個月大的阿茲海默症小鼠,相比健康小鼠,腦實質攝取了較多葡萄糖;相反16個月大阿茲海默症小鼠,其腦實質及腦脊液中的葡萄糖攝取量比健康小鼠少。」這些發現都符合過往使用其他檢測方法的研究結果,可用於辨別正常衰老還是患有阿茲海默症。
期望3年內臨床測試
其後的病理切片結果,顯示6個月大患病小鼠的大腦中只有極少數乙型澱粉樣蛋白斑塊,但葡萄糖清除率已明顯下降,故DGE-MRI可助患者未有症狀時及早確診。陳葦恩指檢測方法可兼容於現時醫院常見的MRI儀器,意味技術轉移成本低,期望3年內可作臨床測試,「若能廣泛使用,希望大家可以將之加入每年的身體檢查中,有問題就能夠及早發現。」