發展新療法需要進行仔細「臨床硏究」(clinical trials)，「隨機對照試驗」(randomized controlled trial) 乃標準方法；病者被隨機安排接受新療法或標準治療方法，然後比較兩者療效及副作用。某些疾病暫時未有有效標準治療方法，進行研究時或會選擇使用「安慰劑」(placebo) 作比較。除非有緊急情況，例如嚴重藥物反應，醫生及病者一般在硏究結束前都不會知道所用的是新療法還是安慰劑 (double blinded study)。
安慰劑所含物質一般沒有藥效，因賣相與新藥相同，醫生及病者皆無法知道所用的是新藥還是安慰劑。醫生及病人對新療法有一定期望，因此就算服用的是安慰劑，仍可能察覺到病情有好轉跡象，此乃「安慰劑效應」(placebo effect)。此現象在服用某類藥物後尤其顯著，例如止痛藥。
另一方面，病人對所服藥物的副作用有一定認識，因而特別關注自己會否受影響，服藥後或會較易有不良反應。降膽固醇藥「他汀」(statins) 乃好例子，服後不適未必一定是藥物反應。此現象稱為「反安慰劑效應」(nocebo effect)。