公共財政三高兩蚊乘車優惠要「減甜」

2元乘車優惠推出以來，一直深受市民歡迎。市民「現兜兜」直接受惠，當然拍爛手掌。乘車優惠原只提供給65歲或以上長者，但為政者自然希望與民同樂，在政黨促擁和議下，上屆政府於2022年把年齡門檻下調至60歲，冀提高大家幸福感。但由於經濟復甦不似預期，加上整體人口不斷老化，符資格長者愈來愈多，這德政漸漸對公共財政造成負擔。當然不少人明白此道理，但若扣減優惠，市民必定怨聲載道。故在平衡各方面考量下，政府已鼓起勇氣表明在不撤銷優惠的前提下，盡快作出合理檢討。

數字上看，在最新一份《財政預算案》中，乘車優惠在2023至24年度的開支約40億元，較2019至20年度的13億元，增加超過2倍！而預計今年乘車優惠須資助230萬人，涉約67億元公帑，預計到2027年更須資助超過251萬人，屆時該資助有很大機會接近75億元。未來隨著合資格長者愈來愈多，政府在這方面開支將愈來愈多，現時公共財政堪憂，財赤已達1,700億元(未計發債計劃)，加上在結構性財赤陰霾下，認為絕對需要盡快減少有關方面的支出。

另外，優惠濫用情況亦值得關注，在去年下半年，運輸署和港鐵均發現共約5千人違規使用2元乘車優惠(我相信違規使用人數是遠多於發現個案)，政府隨後宣布必須使用實名登記的「樂悠卡」以兹識別才可享用2元優惠。相信不少市民不時眼見一些長者以「長車短搭」(如乘坐過海巴士但只坐一至兩站並在過海前下車)，對長者來說，不論短途還是長途，票價也一樣，故無必要多作考慮，只求方便自己。此等「自利」行為在經濟學上無可厚非，但客觀上導致政府須向營運商補貼較高價格，同時也對長途程巴士乘客帶來影響，故今後檢討絕對需要防止優惠被濫用。

由於現行10年的乘車優惠不設上限，上述「長車短搭」例子已證證帶來不少浪費，政府應在實名制的樂悠卡上加上領取優惠上限，避免過度使用，甚或直接減少優惠(如考慮把2元提升到3元乘車優惠)。相信可有效減少相關開支並同時平衡市民的感受，畢竟數10億元的交通資助在筆者眼中著實太高。在政府三高下(經常開支高、財赤高、經濟壓力高)情況下，香港市民共渡難關是應有之義，政府應鼓起勇氣盡早節流，相信市民也會明白和體諒。