福利與營商應界線分明 2元優惠轉移勢增車費

香港政府面對財赤，各方十分擔憂，紛紛表達不同建議。其中長者2元乘車優惠因涉及市民大眾，成為城中其中一個討論焦點。近日更有團體建議削減這優惠的公帑補貼，轉移由相關交通承辦商負責。這建議混淆了社會福利和自負盈虧的商業運作，一旦落實，現時經營已相當困難的交通工具會面臨虧損，最終導致加價才能持續營運，即是將成本轉嫁到全港市民的交通開支上。

早在2元乘車優惠推出之前，大部分公共交通營辦商已自行向65歲以上長者提供半價乘車優惠，盡顯社會責任，有關優惠是按照不同企業自身的財政狀況作判斷，並沒有受到政府強制壓力。而政府向65歲或以上長者推出2元乘車優惠後，透過公共交通營辦商向受惠人士只補貼2元以外餘下的半價車資，即營辦商實際上也繼續自行對長者提供優惠。後來，政府將2元乘車優惠擴展至60至64歲人士，所提供的補貼是這批人士所付2元以外的全價車資。現時，居然有聲音要求這部分由營辦商承擔，值得令人深思。

香港過去奉行小政府、大市場公共行政策略，能夠讓市場自負盈虧運作的公共服務，政府盡量不沾手。就以公共交通為例，除了港鐵因為發展資金巨大，政府持有大部分股份便利城市建設，其他公共交通承辦商並沒有得到政府直接補貼，還要滿足政府部門提出的各種牌照規例。以公共小巴為例，除了車輛型號要政府批准，行駛路線也有嚴格限制，多走一條街，方便長者下車也不容許。

英國前保守黨政府於2022年實施巴士票價上限，每條路線最多收費2英鎊，餘額由政府補貼，以減輕民眾生活壓力。但這樣補貼開支巨大，工黨上台後，於今年上調五成到3英鎊(約30港元)。香港的巴士收費比全球絕大部分的大都會都要便宜，原因是市場規律運作的巴士公司靈活變通，增加營運效益，開拓商業收入來源。

但巴士公司面對着社交活躍人口減少，旅客數量和出行模式轉變，整體經營困難。嶼巴在2021年虧損1,830萬元，九巴在2022年虧損4,120萬元，城巴在2023年虧蝕5,740萬元。如果現在強制要求巴士公司承擔長者優惠開支，將會擴大巨額虧損，影響市民日常生活出行。巴士車資調整機制行之有效，公司營運狀況和票價有直接掛鈎，一旦長者優惠補貼轉移巴士公司帳目，衍生的虧損將會由全港所有乘客承擔，所有巴士車費勢必向上調整。

更重要的是，營商者自行判斷提供甚麼優惠給長者，戲院有長者早場，快餐店有長者下午茶餐，酒樓早茶免茶錢，這些都是商業營運者出於好意或者市場策略的決定。而由政府通過立法實行的2元乘車優惠屬於社會福利，是沒有審批由公帑支付所有合資格人士享用，絕不應該和商界提供的自發優惠混淆。

2元乘車優惠檢討勢在必行，但討論方向不宜混淆視聽，要求商界越俎代庖，取代政府推行社會福利的角色。當政府財政緊絀，相關優惠計劃大可大幅減少，甚至暫時取消，等待公共財政狀況改善才重新推出。