神秘莫測的通脹

文章見報之時，美國聯儲局公開市場委員會議息決定即將公布。以最新的利率期貨數據推算，今次聯儲局加息的機會高達九成，市場預期一面倒，相信聯儲局不會無端製造「驚喜」。
美國通脹逐漸回升，勞動市場表現不俗，加息是合理之舉，也沒有甚麼好補充。想多講一點的，反而是一份近期甚受注目、在聯儲局一個學術會議中公布的研究。研究的主要結論，為市場的通脹預期、勞動市場指標如失業率等對預測通脹幫不上忙，預測通脹最有用的數據，基本上只有最近的通脹。
這份研究聽起來十分枯燥，何以會受到傳媒的注視？皆因聯儲局的職責之一為保持低通脹，在通脹上升前預先加息，不是等到通脹出現時才急急應付。
從聯儲局的公開聲明、演說、會議紀錄可見，預測通脹一靠觀察勞動市場，從失業率等數據看出通脹壓力(亦即所謂的菲利浦曲線)，二靠觀察市場上的通脹預期(例如從類似香港iBOND的通脹掛鈎債券推算)，因為理論上通脹預期會影響真正的通脹。
研究指出，這兩個沿用已久的指標不太可靠，聯儲局細心觀察原來是運吉之舉。
猶記得十年前在研究院的時候，預測通脹是一個相當流行的實證難題：無論模型如何複雜，參考的數據如何詳盡，統計學上預測通脹都難以敵得過簡單的「隨機漫步」(random walk)模型：通脹就如醉漢跌跌撞撞，一上一落大致上是隨機的，一個月後、一季後，以至一年後的通脹，最有把握的預測離不開今天的通脹，其他數據幫不上忙。
十年後的這份研究，結論大致一樣，說明了金融危機並無改變通脹難測的特質。
當然了，聯儲局不可以公開承認通脹為「隨機行走」，總要將通脹跟一些容易明白的數據(如失業率)扯上關係，好讓市場對聯儲局的走向有多一點把握，但歸根究底，聯儲局對未來通脹走勢都係估估下，見步行步而已。
再問一個深一點的問題：通脹何以表現如此？回首歷史，其中一個線索是通脹難測為美國30年前左右開始的現象。是科技進步令通脹有本質上的改變，還是這是聯儲局過去30年成功維持低通脹的結果？
下星期會給大家提供一個從供求入手的傳統答案。