驚恐症是其中一種常見的輕度情緒病，患者會在毫無預警下重複經歷驚恐感覺，即使他們只是在正常環境中生活、工作，亦可能會被突然而來的焦慮和恐慌感覺包圍，甚至感到死亡威脅。有患者指，這些驚恐感通常持續10至20分鐘，直至離開該個令他們驚恐的環境，其身體及情緒狀況才能逐漸回復正常。
香港中文大學醫學院香港健康情緒中心曾進行有關驚恐症的本地調查，以隨機抽樣形式，訪問了約3,000位年齡介乎15至60歲的人士。結果發現，約5%受訪者符合驚恐症的診斷標準，以此推算，全港15至60歲的人口中，可能潛藏著12萬名驚恐症患者。
當我們遇上緊急情況，腦部會啟動連串反應︰首先，視覺和其他器官訊息會傳送到丘腦(又稱為視丘)，然後再轉送至大腦其他相應的部位如杏仁核、海馬迴和腦皮層，腦部經多個部位的協調後，便會出現一連串的生理反應，稱為「迎戰或逃跑」(Fight or Flight Response)。這種「迎戰或逃跑」的反應會傳遍全身。當交感神經系統(Sympathetic Nerve)啟動，分泌出腎上腺素(Adrenaline)，令心跳加快，瞳孔放大，血壓上升，整個人便處於警戒狀態。
然而，驚恐症患者的反應有別於以上機制，他們的身心長期處於「迎戰或逃跑」的極端反應，日子一久，無論是生理或心理功能的負擔均非常沉重，舉例說，身體經常分泌過多的皮質固醇(Cortisol)會阻礙消化、細胞修復功能及削弱免疫系統等。
雖說驚恐症不會帶來即時的生命危險，但若病情持續，患者可能會衍生其他重性情緒問題，甚至出現自殺念頭。精神科專科醫生為病人確診後，可安排包括藥物及認知行為治療的療程方案。
作者為精神科專科醫生