很多人以為生蛇會有很明顯的病徵，例如出現大幅疼痛的紅疹。但是很多時生蛇最初的徵狀並不明顯，只是有背部肌肉痠痛，或腹痛，後來才出紅疹，以致很多病人錯過治療的黃金時期，增加併發症的風險。以往生蛇常見於長者，或有長期病患者的人，例如糖尿病、高血壓、癌症患者等，但由於社會壓力愈來愈大，生蛇有年輕化的趨勢，不少人二、三十歲也會生蛇，所以絕不能掉以輕心。
生蛇的真正醫學名稱是帶狀疱疹。患者可能會非常痛楚，似被針拮，又似被火燒的紅疹，甚至令人睡不安寢，影響日常生活。成因是小時候生水痘後，水痘病毒潛伏在神經線，隨年紀漸長，身體抵抗力較弱的時候，病毒開始大量複製及沿着神經散布，以致出現痛楚的紅疹。
雖然帶狀疱疹不會有生命危險，但要留意如果生於臉部的三叉神經，病毒有可能影響眼部造成結膜炎而導致失明，所以要特別小心。如果出現水泡時，謹記千萬不要弄穿和不要抓癢，因為水泡穿破後有可能會引致發炎、細菌感染，更有可能留有疤痕。至於治療，最好能在發病首72小時用藥效果最佳，一來可以盡快痊愈，另亦有效減低愈後的後遺痛症。有醫學研究指出愈年長的人患帶狀疱疹愈容易出現神經痛，例如60歲以上患者，有約20%會出現後遺神經痛，而80歲以上則達34%。治療上醫生會用抗病毒藥物，並加上止痛藥物和紓緩帶狀疱疹後神經痛的藥物來控制痛楚。
無論有否生過蛇，都應時刻保持心境開朗，以及有充足的休息，因為生蛇有可能復發。除此之外，現在已有疫苗減低生蛇和出現後遺神經痛症的風險，特別適合長者或長期病患。所以有任何突然出現的痛楚，最好還是看醫生，得到正確的診斷，以致有最好的治療方案。
作者為皮膚科專科醫生
突然背脊痛 要小心生蛇