一直以來，診斷腦退化症(即老年癡呆症)的主要方法，都是透過一些結構性檢查，例如磁力共振及電腦掃描等，不過對於一些早期腦退化症，或是沒有典型症狀的患者來說，這類檢查的結果，可能與病情有所偏差，導致醫生未能及早為這類病人作治療。
幸好，現時醫學界已可利用正電子掃描技術(PET)，找出更多以往的「隱藏」腦退化症個案。正電子掃描是一種功能性檢查技術，找出檢查部位中異常的區域，比結構性檢查更早找出問題。過去，這類檢查主要用於檢查癌症病人腫瘤有否擴散跡象，而現時用途則更廣泛，其中一項便是協助確診腦退化症等神經科疾病，以及所患的腦退化症種類。
正電子掃描能以三維立體影像，反映出腦部的功能狀況，同時檢測腦葉發出的訊號。舉例，有部分腦退化症(如「路易體腦退化症」)，主要的表徵是患者後額葉發出的訊號較低，另有一些腦退化症類型則相反，表徵是前額葉訊號低，這些以往無法由結構性檢查方法發現的徵狀，現在都能被正電子掃描找出。
作為醫生，我們都希望病人及早確診，以藥物控制病情，不致令珍貴記憶消失得無影無蹤。
作者為腦內科專科醫生([email protected])