新冠疫情陰影下，人們提到微生物(包含細菌)便變色。事實上，病毒是無生命的不屬於微生物。人類健康其實與腸道微生物生態有密切關係。
消化系統大約有100萬億個細菌細胞，主要由五十多種細菌組成，包括有益(共生)和潛在有害(致病)的微生物。
嬰兒和老年人有些相似，缺少多樣性。從成年到老年，多樣性和數量會下降，又以促炎的代替有益的微生物引致生態失調。例和乳酸桿菌(Lactobacillus)和雙歧桿菌(Bifidobacterium)數量會減少。雙歧桿菌是嬰幼兒腸道主要細菌，但隨年歲水平急降。
乳酸桿菌和雙歧桿菌就是我們通常提到的益生菌(Probiotics)。這兩類細菌產生的短鏈脂肪酸醋酸鹽(Acetate)，可以滋養其他產生丁酸鹽的細菌，丁酸鹽可為腸細胞提供能量，並增強腸道屏障功能和黏膜免疫，降低炎症風險。
雙歧桿菌天然存在於母乳中，乳酸桿菌存在於乳酪(Yogurt)和發酵製品(如酸菜、泡菜)。益生元(Prebiotics)可以刺激益生菌的繁殖，而蔬菜、豆類、水果、堅果和穀物是益生元的來源，如苦瓜、番茄、紅蘿蔔、白豆、小扁豆、香蕉、蘋果、腰果、杏仁、燕麥。這些食物含高纖維和抗性澱粉(Resistance starch)，人體消化系統的酶不能分解，是益生菌在結腸的養分。常吃這些食物亦有助降膽固醇和血糖負荷。
作者為香港營養學會執委李子誠博士