李斯輔佐秦始皇統一六國，又參與制定秦朝的法律和制度，奠定了中國兩千多年政治制度的基本格局。李斯如此才華橫溢，卻令秦朝於秦始皇死後3年滅亡，究竟是甚麼緣故？
李斯年少時，曾在上蔡當小吏。有一次，他看到廁所的老鼠在吃髒東西，每逢有人或狗走來時，就受驚逃跑。後來李斯又看到糧倉中的老鼠，吃的是囤積的米，住在大屋子之下，不用擔心人或狗驚擾。於是李斯就慨嘆道：「一個人有沒有本事其實就跟老鼠一樣，只不過看他身處甚麼環境罷了！」所以李斯就立志這輩子只當「倉鼠」，誓不為「廁鼠」，最後他找到秦國這個大倉庫，成為了一人之下、萬人之上的「倉鼠」──只重功名利祿，完全談不上甚麼大志與理想。
本來一個人沒有理想也不是甚麼要命的事，但偏偏李斯篤信法家學說，在天下民變四起、分崩離析之際，李斯為求自保，上疏秦二世：「所謂賢明的君主，必能全面施行督察責罰之統治術，他能專制天下而不受任何制約。所以申不害說：『擁有天下而不能放縱恣肆，可以說是以天下為桎梏。』像堯和大禹等人可說是荒謬到極點了，他們就是天下為桎梏的人啊！這是他們不懂督察責罰之術的緣故，所以韓非子說：『母慈會有敗家子。家嚴才沒有頑奴。』為甚麼？ 這是嚴刑峻法的必然結果。只要嚴明法紀。全面施行督察責罰之術，群臣百姓自顧不暇，哪裏還能叛亂呢？這才是帝王的統治術啊！」
秦二世看了大喜，從此賦稅更重，律法更嚴。李斯也由於趙高從旁挑撥，不久便被滅族，一年後秦朝便旋即滅亡──這就是尸位素餐與嚴刑峻法結合的禍害，足以葬送一個王朝，兩千年後依然如此。