今年是牛年。很多人都在談牛年的運程；卻並不是太多人知道，原來在人類文明的發展歷史中，牛曾影響過人類的命運。如果沒有牛，人類可能至今仍停留在石器時代，想向前跨進一步也不容易。
可以見證這種說法的是澳洲的土著，他們與其他人的基因沒有多大的差異，都是源自非洲。約在近十萬年前，他們沿著亞太地區的島鏈，遷徙來到澳洲。他們剛來到澳洲的時候，文明的程度與散布在其他亞洲地區的兄弟應該不相伯仲。但很可惜，生活在澳洲的人，之後就進步得很慢，當他們的堂兄弟進入農業社會之後，他們仍一直停留在石器時代，靠打獵與採集維生。
著名美國學者，加州大學洛杉磯分校地理系教授Jared Diamond，對此就有深入的研究。他原先是讀生理學的，對膽囊功能的研究有卓越成就。後來因為去野外觀鳥，接觸到太平洋的土著，轉而研究人類學與生態環境學。他的科普著作《Guns, Germs, and Steel》曾得到普立茲獎。他對大型動物的馴養與農業的發展有很多獨特的觀察。他認為澳洲的土著沒法進入農業社會，與澳洲缺乏大型動物可供馴化作農業的輔助動力有莫大關係。其中尤以牛的功能最為關鍵。
犁田是增加農業產量的重大因素，由於犁田對勞動力的要求很大，這項工作由牛來做，比由人來做勝任很多。與其做牛做馬，澳洲的土著寧願一餐飽一餐飢地打獵維生算了。牛比較溫馴，願意作長時間的勞動，除了犁田之外，還可以用來車水、推磨與運輸等，對農民幫助很大。沒有牛的地方，農業根本很難發展起來。
北美洲雖有大量野牛，但這種牛野性難馴，寧死不肯接受人類奴役。牠們的牛脾氣很大，常把企圖操控牠們的人弄傷。當地的印第安人都拿牠們沒辦法。所以北美洲的農業也不太發達。令印第安人一遇到已有先進農業的歐洲人時，完全無法匹敵，幾乎被種族清洗。
人類有了牛的幫忙之後，農產量大增，才可以有餘糧的積累，才可以飼養更多的牲畜，才可以在一個固定的地方長期生活下來，形成鄉土觀念與私有財產的觀念。人類文明之後的發展，亦深受這兩項觀念影響。
此外，國家要有足夠的剩餘糧食，才可以設立有專業訓練的常備軍，可以東征西討，建立霸權。國家的版圖大了，管治的要求就高了，就需要有管治理念與文化建設。社會就得有餘糧去養官僚人員與文人雅士。有人吟詩作對，有人唱歌跳舞，有人空想哲學，國家才可有文化上的軟實力。這些都是人有了牛相助之後才發展起來的。沒有牛，我們可能還得如澳洲土著那樣生活。因此，說牛改變了我們的命運並不為過。