每年流感疫苗的功效不一，其中一個可能性是疫苗成分與病毒之間有基因錯配的情況。中大醫學院公共衛生及基層醫療學院的研究團隊，便成功研發出「電腦模擬生物訊息演算法」，可以實時評估疫苗功效，研究結果已在醫學期刊《Vaccine》發布。
流感病毒在全球的傳播上有不同的路徑，而且病毒在世界不同地區呈現明顯差異，證明了病毒會隨著傳播時發生基因變異，使疫苗的有效性在不同地方也有不同。中大醫學院賽馬會公共衛生及基層醫療學院副教授王海天解釋，「疫苗中要放入抗原，讓身體產生免疫應應對付病毒，可是病毒如果變異得比較多，就會跟疫苗中的抗原有基因錯配，令接種者產生的抗體未必可完全針對變異的病毒，令整體的保護性下降。」
病毒會因應環境出現變異，以求更大生存空間。
提前估算有效性
流感疫苗每年都需要更新去應對病毒的變異，而傳統上要知道疫苗的有效性，往往要等待疫苗推出市面開始接種，再追蹤一段時間調查評估才可得知，而中大研究團隊開發的電腦模擬生物訊息演算法，便透過人工智能和Machine Learning的技術，分析病毒基因組而可以提前估計出疫苗的有效性，王海天指，「最新研究結果顯示可以捕捉到八成疫苗有效性的變化，再作出預測。」
中大醫學院賽馬會公共衛生及基層醫療學院臨床研究及生物統計中心主任徐仲鍈教授補充，「演算法能夠實時監測及評估流感疫苗效果，這結果可讓決策者參考，有助於流感季節選擇適合當地的疫苗，也可適當調配公立醫院的人手和資源，為防控流感作更好的準備。」
王海天(左)及徐仲鍈(右)。
真實數據提升準確度
雖然演算法可以預測疫苗功效，但並不可以取代傳統上疫苗有效性的臨床試驗。王海天表示，「因為臨床試驗可得出現實世界中人口的真實疫苗反應數據，而演算法亦需要這些數據去進一步改良，有愈多數據的話，預測便愈準確。」預計疫苗功效比較「被動」，徐仲鍈希望下一步能夠主動提供資訊予疫苗公司，「讓他們可以及早製造疫苗以『迎接』病毒變異，毋須像現時病毒變異後才去『追』。」
正研究新冠病毒
現時大家最關心的新冠疫情，可以利用此技術估計有關疫苗的有效性嗎？王海天認為，「演算法可以應用在新冠疫苗，不過現有的臨床試驗數據太少，未能準確作出估算。而我們亦正為此作研究，希望可盡早提供有用的資訊。」
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