團結號(上)與噴射動力母機「伊芙號」在1.3萬米高空分離。(路透社)
70歲的英國富翁、維珍集團創辦人布蘭森(Richard Branson)成功圓夢！花17年時間、逾7.2億英鎊 (約77億港元)，布蘭森於美國東岸時間昨早約8時半，跟兩名飛行員及其餘三名乘客，乘坐維珍銀河(Virgin Galactic)的火箭動力太空飛船「團結號」(VSS Unity)，在美國新墨西哥州、維珍自行興建的「美國太空港」 (Spaceport of America)升空，飛抵太空邊緣再返抵地球，整個過程約1.5小時，成功實現人類商業太空旅遊的夢想。
布蘭森乘坐的團結號先由噴射動力母機「伊芙號」(VMS Eve)帶到1.3萬米高空後，與母機分離，之後點燃火箭引擎繼續攀升，並逐步加速至音速的3倍。當團結號飛抵海拔86公里地球大氣層邊緣後，引擎關閉，布蘭森和機上其他人可以解開安全帶，感受3至4分鐘的無重狀態，於機艙內飄浮。布蘭森於機艙內向地面傳話，提及自己小時候一直夢想馳騁星際，而現在成為了成人，終於坐在太空飛船內遙望美麗的地球。
團結號點燃火箭引擎並加速至音速的3倍。(路透社)
團結號之後返抵地球，平安降落在美國太空港跑道上，正式完滿今次太空旅遊旅程，整個過程歷時約一小時。布蘭森步出飛船後，立即與家人擁抱慶祝。布蘭森之後在Twitter發表貼文慶祝，寫上「歡迎來到新太空時代的黎明 (Welcome to the dawn of a new space age)」，並上載一張他在機艙內飄浮的照片。
今年內再試飛兩次
「維珍銀河」早前已獲美國聯邦航空局批出首個商業太空飛行服務許可，計劃今年內再作至少兩次試飛，明年會正式提供商業太空旅遊服務，已經出售了600張預售票，每張票價約25萬美元，美國著名演員里安納度‧狄卡比奧(Leonardo DiCaprio)及歌手Justin Bieber均已購票成為座上客。
布蘭森(左)和機上其他人感受3至4分鐘的無重狀態。(路透社)
搶飲亞馬遜頭啖湯
亞馬遜創辦人貝索斯(Jeff Bezos)下周二(20日)亦會乘搭其私人太空公司「藍色起源」(Blue Origin)開發的載人火箭，飛往太氣層邊緣。今次布蘭森比貝索斯早9日完成創舉，被外界視為「搶飲頭啖湯」，但貝索斯亦有在社交平台恭賀布蘭森試飛成功。
布蘭森(右三)和機上其他5人。(維珍銀河)
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