罹患CWD的鹿。(Chronic Wasting Disease Alliance圖片)
美國疾病控制及預防中心近日公布，逾20個州出現許多罹患「慢性消耗型疾病」(Chronic Wasting Disease，CWD)的「喪屍鹿」，疫情出現大規模擴散迹象，有些地區的鹿隻感染率高達79%，雖然暫時未出現人類確診個案，但專家憂慮病毒有可能變種而傳染人類。CWD於六十年代首次被發現，其病毒會侵蝕鹿的腦、脊髓及肌肉，令牠出現流口水、磨牙、暴瘦及行為具侵略性等徵狀。
研究指鹿與鹿之間的CWD傳播，可從母親體中傳給胎兒，也可直接通過身體接觸傳染。CWD亦會藉由鹿的口水及糞便傳播，如患病的鹿在土壤中排尿或流口水，健康的鹿在同一塊地舔、攝食而吸入感染的土壤，就有可能染病。艾伯塔大學普里昂蛋白研究中心(Centre for Prions and Protein Folding Diseases)指出，人類食用受感染的鹿肉，亦可能會染上CWD，現今醫學界仍未尋找到根治方法。加拿大衛生部則在最近的研究中發現，獼猴食用遭感染的鹿肉後，有受感染的跡象，研究人員擔心，病毒可能很快就會出現針對人類的變種。