最近筆者與以前任職院舍的同事敘舊，說起普遍照顧者對於選擇長者餐類的一個迷思：既然擔心長者進食時有機會「濁親」，為何不乾脆把食物都剪碎，或者用攪拌機打爛就好了？
除了社會提倡有關改善長者生活質素的考慮外，維持長者的咀嚼能力，亦是重中之重。學界有不少文獻均說明咀嚼功能與認知障礙症的關係：咀嚼功能愈好的長者，腦部退化愈慢，亦較低機會出現情緒障礙的問題。可能有些讀者會認為：老人家的整體能力下降，咀嚼能力會跟著下降也很正常吧。我們的大腦透過感官認識世界，而咀嚼和咬合力所帶來的感官輸入，為大腦皮層帶來重要的刺激，特別是掌管記憶力和學習能力的海馬迴、以及主要認知功能的前額葉(Uchima & Uchima，2020)。一份日本研究報告亦顯示，咀嚼所引起的自主神經系統反應能夠增加大腦血流量(Cerebral Blood Flow)。大腦血流量會隨着年齡增長而減少，而當大腦一些部分的供血量減少時，腦萎縮指數(Brain Atrophy Index; BAI)便會增加。在老年人中，不少研究已觀察到頸動脈血流量與智力及心理功能呈正面關係，而大腦血流量的降低亦與血管性認知障礙症(Vascular dementia)息息相關(Watanabe, Hirano & Matsushita, 2015)。
因此，除了保持健康的口腔狀況及加強牙齒保健外，當為長者準備食物時，亦不要把食物剪得太碎或煮得太爛。照顧者在餵食時可鼓勵長者多咀嚼口中的食物。當有感長者的進食能力或咀嚼能力下降時，請諮詢言語治療師，為長者設計訓練方案以及建議合適的餐類。
作者為註冊言語治療師Ms. Rachel
參考文獻：
1. Uchima Koecklin KH and Uchima H. Dementia and Masticatory Function: Are They Related?. Austin Journal of Dentistry. 2020; 7(3): 1144.
2. Watanabe, Y., Hirano, H., & Matsushita, K. (2015). How masticatory function and periodontal disease relate to senile dementia. Japanese Dental Science Review, 51(1), 34-40.