排便是人體的自然生理機能，大多數人每一至兩天排便一次。當糞便在大腸累積至一定程度，會令腸道有壓力及加快蠕動，並向大腦傳遞訊息需要排便。不過，有時候我們雖然有便意，但是時間地點不適當的話，大腦便會傳遞信息抑制腸道蠕動，直至一個我們方便的時間。可是，多次重複的抑制或會擾亂正常的腸道蠕動功能，導致便秘。
便秘的定義是排便困難，而非排便次數的多少。雖然許多便秘人士每周排便次數少於3次，但並非所有不常排便的人都有便秘。便秘的症狀通常包括糞便太硬、排便費力困難、排便不清及肛門直腸內有阻塞感等。便秘最普遍的原因是功能性便秘，往往是由於進食纖維不足及排便習慣欠佳所致。此外，服用藥物如感冒藥或會引起便秘，而便秘的最嚴重原因是結直腸癌。
要預防及治療功能性便秘，日常應該進食充足的非水溶性及水溶性纖維。含豐富非水溶性纖維的食物包括全麥麵包、穀類、果仁、種籽、杏桃、乾梅及蔬菜等；而含豐富的水溶性纖維食物則有蘋果、紅蘿蔔、柑橘類水果、燕麥等；豆類則兩者兼有。不過，想有正常的排便，最重要始終是回應身體的訊號，有便意就要上廁所。
我們不建議使用瀉藥去紓緩便秘，因為瀉藥可引致腹痛、腹瀉及身體電解質失衡等副作用，長期使用更會造成藥物依賴，身體會產生耐藥性。如果排便的習慣突然改變，便秘日益嚴重、出現血便、體重減輕或貧血等腸癌的警號，便應盡快求診作進一步檢驗。
(香港大學家庭醫學及基層醫療學系系列之六）
作者為港大醫學院家庭醫學及基層醫療學系系主任林露娟教授