化療是治療復發性頭頸癌的主要方法之一，最近十年更在化療之上加入標靶藥物，以提高整體治療效果。然而，化療殺滅癌細胞時也會傷害正常組織，帶來各類副作用，如抵抗力下降及食慾不振等。由於不少頭頸癌復發患者已因手術或放射治療的緣故，受到吞嚥困難的困擾，甚至出現營養不良，對於再接受一些毒性不低的治療或會感到拒抗；而部分化療需要患者留院數天接受治療，增加對患者生活的困擾。
近年，能夠重新啟動免疫細胞識別及攻擊癌細胞能力的免疫檢查點抑制劑，被證實可用於治療復發性頭頸癌，療效理想，除了能提高存活機會，患者在治療期間一般不會感到明顯不適，治療也只需於門診或診所進行，讓患者保持生活質素。但小部分患者有機會出現溫和的肺炎、腸炎、肝炎或荷爾蒙失調，少於一成患者會出現嚴重副作用。
最近，美國綜合癌症網絡(NCCN)的治療指引，已把免疫檢查點抑制劑列入復發治療選項中，為腫瘤已經擴散並對順鉑化療失效的頭頸癌患者，提供多一個選擇。
作者為臨床腫瘤科專科醫生