腰椎間盤突出患者求診時，很多時須接受X光或磁力共振(MRI) 檢查。究竟兩項檢查有何不同的作用？
X光片檢查能發現腰椎的退化性改變和結構異常，對提示椎間盤的退變有重要意義，並且能排除一些腰椎疾患，如腰椎結核、腫瘤和腰椎滑脫等。
從正面位X光片，大多數患者可顯示腰椎側彎，但側彎的方向與椎間盤突出的位置並不一定一致。如病程較久，則可出現椎間隙狹窄。從側位X光片，腰椎體前後緣的骨刺形成更加清晰，椎間盤脫出的髓核鈣化亦可在側位片上顯示。
MRI(Magnetic Resonance Imaging)是繼X光後另一重要技術。由於人體不同組織中運動質子的密度不同，可以利用磁力共振的原理，在外磁場中對人體發射無線脈衝，使質子發生共振現象。MRI對軟組織的分辨率非常高，而且能從多個角度對檢查部位成像，因此在清晰度和靈敏度上都優於CT，對人體亦無害。通過對脊柱不同層面的矢狀面和所累及椎間盤的橫斷面影像，可以清晰觀察病變椎間盤突出的部位、程度、形態，以及與硬膜囊、神經根等周圍組織的關係。
腰椎間盤突出症患者由於髓核脫水退變，使其磁力共振訊號減弱。在矢狀位片中，髓核的大小、形態及訊號強弱均可以清楚反映。在正常情況下，髓核的後緣應不超過相應的核體邊緣，其訊號強度均勻。當椎間盤的退變程度愈嚴重，在矢狀位上可以看到髓核訊號進一步降低，椎間隙變窄，椎間盤向後突出超出椎體後緣，可以看到脊柱後方的神經根鞘脂肪白線受壓中斷。