1981年世界盃女排在日本舉行，八隊單循環角逐，中國女排長勝掄元。女排最後一仗是在大阪體育館對日本隊，奠定勝局的一球，是打到第五局「刁時」，女排隊員攔死日本扣球，取得致勝的一分。當隊員在場內慶祝的時候，教練袁偉民在場邊寫完筆記合上本子，冷靜從容，這一幕，四十年間始終不忘。
中國女排1979年擊敗日本奪得亞洲冠軍，引起國際排壇注目。不過，當年國際賽事交流不如今天般多，外國傳媒對女排真正實力未有深入了解，直至1981年世界盃。
中國女排在這屆世界盃初期，直落三局擊敗傳統勁旅蘇聯，第三局更是以15：0大勝，頓時成為賽事焦點。日本傳媒用了一個相當形象化的標題，形容女排名將周曉蘭的攔網，那就是「天安門城牆」。當年日本女排主攻手是橫山樹理，四號位扣殺力強，可就是無法打穿中國女排的攔網長城；日本三號位快攻手江上由美及三屋裕子雖然戰術配合嫻熟，然而面對中國女排，亦是一再碰壁而回。
日本主辦世界盃，賽事安排在全國各地舉行，用以推廣排球運動，客觀上是日本排球熱潮長年不衰的背景原因。不過，賽場跨越多個城巿，參賽運動員不易適應。舉一個例子，當晚比賽結束，大隊回到旅館開會總結，之後深夜執拾行李，幾個鐘頭之後，就得起個大早趕赴另一賽場。作為記者，跟着中國女排採訪亦甚吃力，何況賽後累到不得了的運動員。因此，當年中國女排的確擁有無比意志及體力，否則面對「拉練」式比賽，隨時只有吃敗仗的可能。
中國女排首奪世界盃之時，正值改革開放初期，全國人民為女排奪標歡呼慶祝，大學生走上街頭高呼「振興中華」口號，全國推揚「女排精神」，成為改革開放之初的一項標誌。傳媒指，女排奪標回國後，收到的信件及紀念品達三萬多件，當中郎平一人就佔逾三千份。
時至今日，女排仍是中國體壇標兵，榮譽的由來，就是1981年初冬那一個晚上，從日本傳來捷報，中國隊七戰七勝，奪得世界盃；也是從這一年開始，國際排壇從此不一樣。(二之二)