為何男子網球較受歡迎？
在紐約舉行的美國網球公開賽踏入第二周，連續兩晚男子組都有矚目賽事。先有16強超級新星Alcaraz對前冠軍老將Cilic，大戰五盤接近4小時，捱眼瞓至東岸時間凌晨兩點多才完場。之後8強再有澳洲性格巨星Kyrgios對俄羅斯冷門Khachanov，也是要五盤才分勝負。兩場賽事，一場以刁鑽險球為焦點，一場則「花生」味濃，同樣是坐無虛席，觀眾歡呼尖叫至夜深。至於女子組，繼疑似宣布退休的「細威」Williams出局後，現場氣氛已回復常態：就算是頭20位球星之間的大賽，觀眾也明顯較少，要將音量調高才能聽到喧嘩聲。
是的，男女網球市場完全是兩回事。雖然四個大滿貫已實施「同工同酬」，但大滿貫以下大小賽事，同一等級男子獎金仍高一大截。因獎金來自門票和廣告收入，男女網球待遇不平等，主因之一就是觀眾「大細超」，對男子賽事情有獨鍾。網球觀眾是否都有性別歧視？也許吧，據一項經濟學研究，更有數據支持的另一解釋，是男女網球為明顯不同的兩種產品：男子賽事比女子的要緊張刺激得多。
緊張刺激的一個定義是比數接近。如賽事第一盤，在2010年女子賽事平均約有9局(如6比3)，男子平均有近十局(如6比4)。男子分數所以接近，是因保住發球局機會較高，每盤勝負，往往是一次發球局能否保住的千鈞一髮之間。女子分數比較懸殊，則因被破發球局較多，互相破來破去情況屢見不鮮。
研究最有趣的結果，是考慮到身高和體形(即BMI)兩個因素後，男女之間的分數差異完全消失！不論男女，較高和較強壯的發球較快亦較準確，是以發球局較容易保持，每盤局數因而較多。難以否定的客觀事實，是男子球員在這兩方面平均都比女子球員優勝，因此男子網球的賽事更有戲劇性更受觀眾歡迎。
要增加女子網球的娛樂性，研究建議可以跟隨排球的做法調低網的高度，實行機會甚微。研究提到的另一建議，是讓女子組用較輕較快的網球。美國網球公開賽以及其他賽事採用這一招，但增加球賽吸引力的效果似乎不明顯。寫稿之際，一場女子組八強賽事，第一盤剛剛以6比1大炒結束……
作者為香港亞太研究所經濟研究中心成員/美國維珍尼亞理工大學經濟系副教授
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