騰訊遊戲《王者榮耀》去年收入約25億美元，升42.8%。(資料圖片)
一直以來都不明白，為何會有人在玩免費網上遊戲時課金。恐防有讀者不知課金是甚麼，意指玩家在遊戲中付款購買道具和資源，目的可以是提早升級、較容易過關，又或者令遊戲角色更厲害或更漂亮等。
以前從來不課金，因為只抱著休閒心態來玩。升不升級不打緊，角色形象也不講究，反正技術好也不成問題。例如玩騰訊控股(700)的熱門遊戲《絕地求生》，只要策略得宜，缺乏裝備的非課金玩家，要打贏裝備充足的課金玩家並不太難。
不幸的是，最近迷上了一套叫《明日之後》的手遊，由網易(9999)開發，是一款自由度極大的末日生存遊戲。初時瓜瓜只屬佛系玩家，但愈玩就愈覺有趣，加上在打副本時因裝備太差經常拖累其他隊友，因此付了少許費用買了些高階裝備。豈料這是個大坑，裝備會耗損需要不時更新，角色升級後舊裝備就變得不堪再用，需要買更高階的裝備去配合。幸好網易沒有賺到盡，容許玩家在遊戲中採集資源和製造裝備出售，略為舒緩課金玩家的壓力。
網絡遊戲的課金模式，是如何開始眾說紛紜。有人說源於日本，也有人說是內地和韓國，更有人說是微軟(NYSE： MFT)旗下的Xbox，於早年推出追加下載內容所衍生出來的收費模式。雖然未能確定起源，但有一點可以肯定，就是改革了遊戲收費模式。以前打電子遊戲，玩家需要購置遊戲機和遊戲盒帶或光碟，這就是遊戲商的主要收入來源。自從免費網絡遊戲出現後，玩家只要擁有能上網的智能裝置就成，遊戲商的主要收入變為玩家的課金，而且收入比以前更豐厚。
消委會最近就做了一個網絡遊戲的課金調查，發現好些遊戲有不少課金陷阱。其中一個最要命的，就是付錢買抽獎機會。概念就像扭蛋，抽中的道具未必有用，而且也沒有顯示每個道具中籤率，對課金玩家不公平。
誰會課金呢？就以瓜瓜玩的手遊為例，在認識的玩家中學生佔最多，但也不乏成年人，更認識夫婦、情侶一起玩。憑他們的裝備和道具估算課金程度，成年人往往較學生願意花費。
值得一提，根據數據研究機構Sensor Tower的最新統計，2020年獲課金最多的手機遊戲是騰訊的《絕地求生手機版》以及其內地版《和平精英》，截至去年12月中旬，累計收入有26億美元，較2019年同期升64.3%。排行第二是騰訊另一款遊戲《王者榮耀》，收入升42.8%至接近25億美元。排第三則是任天堂(東京證券交易所股票編號：7974)的《Pokémon GO》，收入升31.5%至12億美元。看來兩間公司去年的業績將會不賴吧？
電子遊戲相信是近年最賺錢的生意，騰訊和任天堂皆沒有在財報披露遊戲業務的盈利能力，但從另一遊戲商網易的財報可見，毛利率超過60%，盈利能力可觀。
最後一提，政府本周公布了海洋公園的重生計劃，山下園區將會免費入場，山上景點設施則會按次收費，其實這就是手遊的課金模式。能否成功令尚待觀察，只是擔心免費入場會否吸引過多非本地遊客，令園區不勝負荷影響遊客體驗，重蹈以往的覆轍。